— У тебя пять минут, чтобы подготовить группу, а потом выходим, — так же сухо бросил ему инкуб и демонстративно отошел в сторону.
Я остро пожалела, что у меня нет под рукой ничего тяжелого, так вдруг захотелось огреть этого типа по шее… Но увы, если уж не везет, то обязательно надолго.
— Нас слишком много, — негромко сказал Черный, когда группа недоверчиво на него уставилась. — В толпе мы уязвимы и будем друг другу мешать. К тому же проходы довольно узкие, нам придется идти по одному. А растягиваться в цепочку еще опаснее, чем брести неорганизованной кучей, поэтому придется разделиться.
— Откуда ты знаешь, что там узко? — с подозрением осведомился Шмуль. — Коридор-то вон какой — вчетвером в ряд поместимся.
Черный посмотрел на него как на идиота.
— Это иллюзия, в шаге от тебя начинается не коридор, а огромная пещера, в которой растет целый сталагмитовый лес.
— Пещера? — беспокойно переспросила баньши, а оборотни настороженно принюхались.
— Иллюзия очень качественная, так что вряд ли кто-то из вас сможет ее обойти, но у меня врожденная способность видеть скрытое.
«Чешуйчатый прав, — мгновением позже сообщил Сар под недовольное ворчание брата. — Иллюзию я, конечно, преодолеть не могу, но оттуда тянет мхом. Влагой. И серой. Видимо, неподалеку есть подземное озеро».
— Как делиться будем? — спокойно поинтересовался Ишейн, повернувшись так, чтобы видеть всех сразу. — Если что, имей в виду: этим — в мою грудь уткнулся когтистый палец — я свою спину не доверю.
— Можно подумать, ты нам нужен, — воинственно вскинула голову Улька, а Васька предупреждающе зарычал. — Своими силами обойдемся. Без всяких там белобрысых!
Черный сузил глаза.
— В Преисподней нет ничего хуже, чем непроверенные попутчики, которые при первом удобном случае готовы перегрызть друг другу глотки. Хель, надеюсь, ты согласишься, что вам стоит идти отдельно?
— Это наилучший вариант. Мы уже притерлись друг к другу.
— Как и мы. Команда Ишейна пойдет с нами. Но оракула я заберу с собой, чтобы иметь представление о том, где вы и что происходит в округе. Вас же в случае опасности предупредит ангел.
Я переглянулась с Зыряном.
Получается, у них в группе будут двое полудемонов, владеющих зачатками магии, едва начавший прозревать будущее оракул, более-менее освоившийся со второй ипостасью Ишейн и бесполезный груз в виде его бестолковой банды.
У нас в качестве прикрытия остаются трое оборотней, двое из которых по силе и скорости не уступают полудемонам. В резерве — я, не слишком умелая баньши, непредсказуемый фей, подозрительно молчаливый вампир, а также смертельно опасный попутчик Марти, который тем не менее умеет предвидеть беду. Восемь на восемь…
— Приемлемо, — неохотно кивнула я, получив подтверждающий знак от Зыряна.
— Магией пользуемся только в крайнем случае, — внимательно оглядел две мгновенно образовавшиеся группы Черный. — Отдаем предпочтение когтям, клыкам и подручным средствам. Берем только мелкую добычу, крупную обходим стороной. Кричать нежелательно, если, конечно, мы не хотим похоронить себя под обвалом. Света не должно быть вообще, иначе умрем все. Голос подавать только в крайнем случае. При непонятной ситуации даем сигнал свистом.
Старшекурсник сложил губы в трубочку и издал короткую незамысловатую трель.
— Одинарный сигнал будет означать, что кому-то требуется помощь или же произошло что-то непредвиденное. Двойной — что кто-то убит или потерян без вести. Тройной — возвращение к исходной точке. Все запомнили?
— Чур, свистеть буду я, — тут же поднял мохнатую лапку фей.
— Тебе нельзя, — машинально откликнулась баньши, — денег не будет.
Шмуль тут же скис.
— Хоть в воздух-то подниматься можно?
— Дополнительный визуальный контакт будет нелишним, — согласно кивнул Белый. — Сквозь иллюзию я, правда, не вижу, но под потолком должно быть достаточно места даже для суккубы, поэтому крылья — запасной вариант для проведения экстренного сбора. Имей в виду, мелкий: там могут водиться летучие твари.
— Моя радость по этому поводу не знает границ…
— Время вышло, — бесцеремонно прервал Шмуля отлепившийся от стены инкуб. — Готовы вы или нет — мы все равно выдвигаемся.
И одним движением руки снял отделяющую нас от пещеры иллюзию.
Черный не ошибся — вместо длиннющего, усеянного костями коридора перед нами открылось два изъеденных временем, узких до неприличия пролома, тянущихся от пола до самого потолка. Их каменные края были острыми и неровными, словно когда-то эти скалы насквозь прогрызли гигантские черви. По низу виднелась полоска светящегося темно-синего мха. А изнутри шибануло такой вонью, что даже привычный ко всему Васька передернулся.
Не дожидаясь, пока остальные прочухаются, я решительно шагнула к левому входу. Сар и Рас юркнули следом, прихватив с собой медлительного ангела и долго соображающую баньши. За ними нырнули Васька со Шмулем. Причем последний, наплевав на предупреждение, гордо влетел в проем как мохнатый шмель, за что и поплатился, не рассчитав впопыхах траекторию и едва не вмазавшись в стену на крутом повороте.
— Какого демона тут так темно? — возмутился он, лишь чудом не поставив на лбу шишку.
— Это Преисподняя, Шмуль, — подозрительно серьезно ответил шедший последним Рисьяр. — Здесь всегда темно.
Я удовлетворенно кивнула, заметив, как ярко светятся привычные к мраку глаза вампира. Затем пересчитала отряд по головам. Знаком велела Мартину держаться ко мне поближе. Ободряюще кивнула испуганно съежившейся Ульке. И, мысленно прошептав: «Удачи, Зырян!», сделала первый шаг в неизвестность.
Пещера, как и предполагали старшекурсники, оказалась гигантской. И была загромождена беспорядочно наваленными грудами мусора, высокими каменными, подозрительно похожими на рукотворные, перегородками и вырастающими прямо из пола сталагмитами. Такие же полупрозрачные иглы свисали с потолка, напоминая громадные сосульки. Но если наверху расстояние между ними было достаточным для полета, то проход, в котором находились мы, оказался отвратительно узким и извивался, словно агонизирующий змей, которому кто-то отсек ядовитую голову.
Убедившись, что стены коридора слишком высоки, чтобы следить за перемещениями второй группы, я скривилась, но поднявшийся в воздух фей быстро исправил положение:
— Вижу их. Расстояние — примерно два Васькиных прыжка. Идут вперед. Меня заметили. Но там пока тихо.
— А Мессир? — запрокинула голову Улька.
— С ними его нет, но и за нами пусто. Так что не могу сказать, где находится наш руководитель, и отправился ли он сюда вообще.
— Набрось-ка на себя невидимость, — вполголоса посоветовала я, ничуть не обрадовавшись таким известиям. — И проверь, насколько далеко тянется коридор. Может, он где-то пересекается со вторым, и нам опять придется идти вместе с Ишейном?
