И вот Богдан появился, и Лисий хвост почувствовал, как в животе тревожно засосал червячок: по справедливости правда-то на стороне Лисьего хвоста; но горожане народ легкомысленный, их легко соблазнить щедрыми посулами; и кто тогда знает, куда повернется их любовь?
Под сердцем Лисьего хвоста холодной змеей шевельнулась ненависть к незваному гостю, однако взял он себя в руки и растянул непослушные губы в улыбке, впрочем, больше смахивающей на оскал загнанного в западню волка.
— Садись к нашему столу, Богдан, — пригласил Лисий хвост.
— Так, значит, ты место головы занял? — просопел Богдан.
Он сначала хотел сказать, что не сядет за один стол с самозванцем, но, подумав немного, решил, что таким образом он закончит спор, еще не начав его, что совсем невыгодно для него, и сел с дальней стороны стола.
Лисий хвост понял, что он прав был в догадке, что Богдан не смирится с потерей места, но ему также не хотелось начинать открытую ссору.
Лисий хвост покосился на Терчина: этот похоже был рад Богдану — смотрел злорадно.
«Я хитрее тебя, не зря же мне дали имя — Лисий хвост!» — подумал Лисий хвост.
— Э-э-э, Богдан, однако, не по обычаю поступаешь, выпей меда, отведай сначала угощения, — промолвил умышленно веселым голосом Лисий хвост и мигнул Мирину.
Мирин с полуслова догадался, чего хочет Лисий хвост. Щелкнул пальцами, и слуга мгновенно поставил перед бывшим головой полную кружку медовухи.
— Когда твоя кружка наполнена вином до краев, не стоит терять время на пустую болтовню, —- сказал Лисий хвост.
Богдан поднял чарку и, проговорив: — За ваше здоровье господа старшины! — неторопливо выпил медовуху.
Поставив чарку на стол, вытер рукавом усы и проговорил:
— Однако, как я вижу, ты, Лисий хвост, сел на место головы.
— Сел, — сказал Лисий хвост.
— Но как же так? По какому праву ты занял это место? — спросил Богдан.
— По законному праву. Ты пропал. И что же делать? Вот и пришлось людям избирать нового голову. Вот меня и избрали городским головой, — спокойно ответил Лисий хвост.
— И кто же тебя избрал? — спросил Богдан.
— Как положено — старшины, — сказал Лисий хвост.
— Городского голову принято избирать на вече, — сказал Богдан.
— Глупости говоришь, Богдан. Разве разбойники разрешили бы собрать вече?
Богдан зло засопел. Лисий хвост был прав.
— Старшины сами не избраны по уставу! — огрызнулся Богдан.
— И опять ты не прав, — сказал Лисий хвост. — Нет на это правил. Горожанам виднее самим, как избирать своих старшин.
— На все есть старый обычай, — сказал Богдан.
— Так старый обычай не всегда годится. Особенно, когда враг захватил город, — сказал Лисий хвост и укоризненно заметил: — Богдан, не ищи ссоры. Когда разбойники подошли к городу, ты бросил город, и никого не нашлось, чтобы встать на защиту города.
— Однако заболел я тогда. Жалею об этом, — пришлось оправдываться Богдану и, чувствуя изъян в оправдании, добавил: — Но горожане сами должны защищать свои дома.
— Сейчас спрашивать не с кого. Прежние старшины, что не выполнили свой долг, казнены, — проговорил Лисий хвост. — Так стоит ли ворошить старое?
Старшины, не вмешивавшиеся в спор старого и нового головы, одобрительно кивнули головами.
Богдан совершил ошибку, заявляя, что старшины избраны незаконно: подвергая сомнению их положение, тем самым он восстанавливал их против себя. Поняв это, Богдан спохватился и попытался исправить положение.
— Ладно, и в самом деле оставим это, — примирительным тоном проговорил Богдан. Он отпил медовухи из кружки и продолжил: — Человек ты ушлый, для этой должности сгодишься в самый раз.
Поняв, что Богдан отказывается от открытого спора за старое место хотя бы на время, Лисий хвост повеселел.
— И ты был хорошим головой.
Мирин подлил медовухи в кружки и хихикнул:
— В самый раз выпить за здоровье господ старшин.
После выпитой чарки Богдан заговорил:
— С городскими делами мы разберемся-то. Свои люди — найдем общий язык. Но сейчас, господа старшины, есть вопрос, который не следует откладывать.
— Какой? — насторожился Лисий хвост.
— В самый раз следует поговорить о новом князе, — сказал Богдан.
Старшины насторожились.
— А что о нем говорить? Князь, он и есть князь, — сказал Лисий хвост.
— Тут есть, о чем говорить, — продолжил мысль Богдан.
— И о чем же? Говори прямо, — сказал Лисий хвост.
Богдан наклонился над столом и заговорил заговорщицким шепотом:
— Князь молод, неопытен.
— Вот именно, — сказал Терчин.
— Ну и что? — сказал Лисий хвост.
— И то — а нужен ли нам такой князь? — сказал Богдан.
Лисий хвост изумился.
— Но ведь Гостомысл из рода словенских князей! Его предки были вождями нашего племени еще со времен Словена.
— Словенские князья были сильными, имели большие дружины. А у Гостомысла совсем малая дружина. Разве может слабый князь с такой малой дружиной защитить словенскую землю? — сказал Богдан.
Терчин кивнул головой.
— Нам нужен сильный князь.
«Терчин — предатель!» — мелькнула злая мысль в голове Лисьего хвоста.
Однако если один сомневающийся нашелся, то никто не гарантирует того, что и другие не последуют его примеру.
Сомнения заразительны. Лисий хвост отметил, что после слов Богдана и у него самого возникло под сердцем тревожное чувство.
Лисий хвост в раздумье проговорил:
— В общем-то, сильные князья охраняли торговые пути. При слабом князе, боюсь, и в самом деле станет торговать плохо. Хазары торговые пути оседлают, они давно точат зубы на наши барыши. Да и греки обложат нас такими пошлинами, что всю прибыль придется отдавать...
Богдан сказал:
— И другие наши племена отпадут от нас — южные племена только и оборонялись от хазар и аваров, что с нашей помощью.
— И разбойники могут скоро вернуться, — подал голос Мирин.
Старшины с удивлением взглянули на писаря.
— С чего это ты взял? — спросил Лисий хвост.
— Я слышал, что конунг разбойников Готлиб ждал подхода помощи со дня на день, — сказал Мирин.
— Вот видите, — сказал Богдан, — вот почему нам нужен другой князь, сильный, чтобы мог защитить город.
— Нужен-то нужен, — снова задумчиво проговорил Лисий хвост. — Да только у Буревоя не осталось другого сына. Да и дочерей нет.
