— Харальд, если нас так мало, то как же нам собирать дань с других племен? — обратился он к Харальду.
Харальд громко засопел, но ничего не сказал.
Олав осмелился вмешаться в разговор.
— Местные говорят, эти земли так далеко протянулись, что, чтобы дойти до их края, нужно два, а то и три месяца, — сказал он.
Харальд рассудил:
— С малым войском по чужим землям в такие дальние походы ходить опасно.
— А как же местный князь брал с них дань? — возмущенно спросил Готлиб.
Олав дал справку:
— Местному князю не надо было сторожить город, это его город. Поэтому он мог уходить даже всей дружиной. Горожане в случае опасности сами оборонялись.
— Получается, что мы все силы будем тратить на удержание города, но тогда мы не сможем брать дань с других городов — и на что нам жить? — сделал невеселый вывод Готлиб и призадумался. Через некоторое время Харальд прервал его молчание.
— Выход есть — нам нужно больше воинов, — сказал он.
— Где их только взять? — пробурчал Готлиб
— Послать гонцов в Данию и кинуть клич, — предложил Харальд.
Готлиб вздохнул и проговорил:
— Послать-то можно, но на то, чтобы собрать людей, необходимо время, и придут они как раз к зиме. И чем мы их будет кормить?
— А зачем к зиме? Все равно не успеют прийти — здесь рано реки замерзают. Пусть приходят весной. А как придут, уже смело можем идти покорять местные племена, — сказал Харальд.
— Доброе предложение, — согласился Готлиб. — Вот и отбери-ка, Харальд, людей половчее, чтобы словами побольше народа соблазнили.
Харальд рассмеялся:
— Тут в особой ловкости нет нужды, надо только пустить слух о богатстве этого города, так сюда повалят толпы любителей дармовщинки.
— Хорошо. Готовь послов, — сказал Готлиб.
Глава 57
Заметив, что даны высаживаются на берег, Тишила приготовил меч к бою.
— Ты что делаешь? — изумился Лисий хвост.
— Я не дамся им живым, — сказал Тишила. — Как только подойдут ближе, сам на них брошусь.
— Если ты будешь сопротивляться, то они прикончат и тебя, и меня, — ужаснулся Лисий хвост.
— Зато умру, как воин. С честью, — мрачно сказал Тишила.
Лисий хвост медленно начал вынимать меч из ножен.
— Да и я вижу, что придется драться. Наверно, это и правильно, возьмут — живыми кожу сдерут. Даны везде славятся своим зверством. Так лучше умереть с честью, — сказал Лисий хвост.
Не ожидая встретить сопротивления, даны рванулись к беглецам. И когда до укрытия старшин осталось не более пяти шагов, те выскочили из-за дерева, точно разъяренные тигры из засады.
Даны, не ожидая такой яростной встречи, отпрянули. Пока они приходили в себя, старшины сблизились с ними и нанесли первые удары.
Два дана упали, обливая алой кровью желтый песок. Но остальные быстро пришли в себя, и теперь на каждого словенина наседали по пять данов.
Силы были явно неравны, к тому же даны обычно намазывали змеиным ядом лезвия мечей, а старшины не имели доспехов, поэтому малейшее ранение могло привести к фатальному концу для них.
Наверно бы, все так и закончилось.
Здоровый Тишила еще ловко орудовал мечом, нанося сильнейшие удары из стороны в сторону, он уже не выбирал соперника, и даже наступал. А вот более слабому телом Лисьему хвосту уже приходилось плохо: он устал и, прижавшись спиной к дереву, теперь скорее отмахивался от данов, словно от надоедливых опасных шершней.
Ему требовалась хотя бы небольшая передышка. Он видел, что Тишиле приходится сражаться даже с большим количеством данов, чем он, и тем не менее видя, что силы оставляют его, умоляюще простонал:
— Тишила, помоги, погибаю!
Тишила бросил на него быстрый взгляд, — Лисий хвост уже опускался на одно колено, — и резко рванулся в его сторону. Ему удалось ускользнуть от своих соперников и поразить мечом одного из данов, осаждавших Лисьего хвоста, и встать рядом с ним.
Даны, не ожидавшие от Тишилы этого маневра, на мгновение растерялись, но этой передышки хватило Лисьему хвосту, чтобы подняться с колена и приготовиться дальнейшей битве.
Однако даны, видя, что победа над двумя словенами обходится для них слишком дорого, переменили тактику нападения: окружив дерево, они отошли на пять-шесть шагов и стали ждать.
— Чего это они? — вытирая рукавом льющийся потоком по лицу пот, спросил Лисий хвост.
— Не знаю. Наверно, помощи ждут, — сказал Тишила.
Он оказался прав, на помощь мечникам пришли лучники. Теперь была понятна новая тактика данов, —- лучники с шести шагов в течение нескольких секунд просто пригвоздят словен к дереву.
— Если хотим остаться живыми, надо немедленно прорываться! — тихо взвыл Тишила, который уже почувствовал ледяное дыхание богини смерти Морены.
— Ага! — сказал Лисий хвост. Наклонился, зачерпнул горсть земли, протер окровавленные ладони и крепко ухватил ручку меча. Лицо его превратилось в черный гранит.
— Нам неоткуда помощи ждать. Мы умрем, — обреченно сказал Тишила.
— Я готов! — сказал Лисий хвост.
— На счет «три»! — сказал Тишила и начал счет: — Раз... два...
«Три» сказать он не успел, потому что идущие к дереву лучники вдруг стали спотыкаться со стрелами в груди, а плотное кольцо данов разорвал смерч: он крутился, и меч сверкал в его руках, точно лучи в короне Ярилы. И после каждого удара на песок сыпались мертвые даны.
Тишиле и Лисьему хвосту показалось, что сам Перун, повелитель молний, вдруг сошел на землю, чтобы защитить несчастных словен.
Тут же в ряды данов врезалась еще одна такая же смертоносная мельница. Естественно, даны такого напора не смогли сдержать и бросились к своим стругам спасаться.
Разглядев, что за рыцарь вмешался в сражение, Лисий хвост удивленно вскрикнул:
— Тю, да это же Медвежья лапа!
Но Медвежьей лапе было не до объятий со старыми знакомыми, он крикнул, — за мной! — и рванулся вслед за данами.
Подхваченные его порывом, старшины ринулись за ним, и вскоре эта четверка крушила данов на струге. Видя такое дело даны начали в панике выпрыгивать из струга в воду, но и здесь им не было спасения. С берега Белка расстреливал данов из луков.
Оставшиеся в живых даны бросили оружие и подняли руки.
Белка и Тишка связали им руки и выстроили в линию.
Тяжело дышащий Медвежья лапа, — ранение давало знать о себе, — подошел к пленным данам.
— Вы кто такие и что тут делаете? — задал он вопрос.
