— Местные требовали сжечь ее. Даже драться со мой лезли… Пришлось настоять на своем праве, — Гарн потер кулак размером с качан капусты. — Я хотел, чтобы ты это увидел…
Ошкул рывком сдернул брезент, и Кайрим, наконец, увидел того, с кем делил свои сны последнюю седмицу.
Большое, гладкое тело грязно-бурого цвета было не меньше трех аршин в длину.
Тварь была весьма странной, какой-то неказистой. Она словно состояла из двух разных частей, сшитых воедино каким-то безумным портным. Массивная и мускулистая передняя часть туловища с внушительной грудной клеткой, плавно переходящей в немыслимо толстую шею. Длинные передние лапы, перепончатые ладони, узловатые пальцы и огромные когти на ширину ладони.
Задняя часть, в противовес передней, казалась какой-то хилой. Тонкая талия, узкий таз с короткими слабыми ногами и невероятно длинным и тонким хвостом. «Хлыст», как тварь называла его в своих мыслях, был, по меньшей мере, в две длины всего тела и, с середины, разветвлялся на несколько тонких отростков. Всего Кайрим насчитал четыре таких отростка. Каждый заканчивался острым костяным наростом в форме срезня. Кайрим невольно вспомнил разорванную шею Ганны и тут же зажмурился, прогоняя жуткую картину.
Огромная голова ночной твари навеки застыла в зверином оскале. Она больше всего напоминала вытянутый и сильно сплюснутый сверху человеческий череп. Огромная хищная пасть была усеяна несколькими дюжинами торчащих в разные стороны зубов.
— Жуть какая, — нарушил молчание Кайрим. — У тебя есть мысли о том, кто это может быть?
Гарн невесело усмехнулся и, лишь когда парень поднял на него взгляд, ответил.
— Черт болотный.
Кайрим удивленно задрал вверх брови.
— Черт? Настоящий?
— Настоящий, — ответил Гарн. — Где-то черт, где-то марлок… Вспоминай сказки…
— Ну это же просто пьяные мужики на святках сочиняют, — перебил парень. — Что в них верить?
Гарн недовольно покачал головой. Кайрим попытался хоть как-то оправдаться в глазах товарища.
— Ну, это же черти да марлоки. Гады, которые живут в реках и детей непослушных воруют. Ну, Ошкул, это же сказки все. Никто никогда их не видел.
Гарн шумно выдохнул, и Кайрим испугался, что снова сморозил какую-то глупость.
— Сказка ложь, да в ней намек, — совершенно серьезно проговорил великан обязательные слова деревенского сказителя. — Вот сейчас время того самого намека.
Кайрим, все еще не веря своим глазам, смотрел на настоящего болотного черта.
— Так кто они тогда на самом деле черти эти? — Недоуменно спросил Кайрим, — Марлоки, в смысле.
— Древняя раса, — словно само собой разумеющееся, сказал Ошкул. — Марлоки жили в этих землях и вымерли еще появления нас в Иттирии.
Кайрим недоуменно уставился на своего учителя.
— Так если они были настолько древней расой, так кто же их видел тогда? Ты же сказал, что они вымерли все до того, как мы появились.
Гарн широко кивнул головой, и Кайрим понял, что наконец-то попал в точку.
— Правильный ход мыслей, Белка. Единственный, кто мог видеть вымершую древнюю расу другая настолько же древняя раса. — Гарн отметил замешательство своего ученика. — Арахниды, Кайрим. Только Арахниды.
Уже в который раз за день Кайрим был застигнут врасплох.
— Ты что, был у арахнидов? — Кайрим расплылся глупой улыбке и слегка подался вперед.
Гарн ничего не ответил. Положив руку на плечо своему товарищу, Ошкул направил его в сторону дома. На пороге их уже встречала Тия.
* * *
— Ошкул, так ты сразу понял, что если меня до смерти тренировками загонять, то у меня способности проявятся?
Кайрим возбужденно ходил взад-вперед по верхушке холма. Отсюда открывался прекрасный вид на развернувшуюся в деревне Опушке стройку.
— Нет, Тия, ну ты представляешь! Я думал, что он вообще ничему не верит. А он меня три года специально мучил. Ошкул, как ты там сказал? «Не можешь три пуда поднять, так не хрен душу созерцать»?
Кайрим повернулся к своим товарищам. Увидев, что они его совсем не слушают, парень махнул рукой и переключился на самого верного своего слушателя. Занявший добрую половину их обзорной площадки Тюбик преданным взглядом смотрел на своего рыжеволосого хозяина.
Ошкул и Тия стояли на самом краю холма и любовались огненным закатом. Гарн стоял позади своей маленькой супруги и нежно обнимал ее за плечи. Волосы девушки ярким пламенем развевались на ветру. Счастливые, что есть друг у друга, они безмятежно улыбались, наслаждаясь каждым вздохом, что подарил им сегодняшний день. Последний их день в Опушках.
Рука Гарна соскользнула с плеча Тии и медленно поползла вниз по ее маленькой упругой груди, по выразительной талии и, наконец, остановилась на едва округлившемся животике. Тия крепко прижала своими ладошками руку любимого и снизу вверх посмотрела в наполненные счастьем глаза.
Глава 5. Болото
Он снова бежал по затопленному лесу.
…Надо спешить. Времени совсем мало…
Он нашел его! Он выполнил свое предназначение… Новый Нагхлуок!
Столько лет! Смерть, сон, забвение, одиночество. Безумие… После векового сна он обратился зверем…
Но теперь разум чист.
Скоро он будет освобожден…
Стремительно пролетев болото, и ночной лес Кайрим нырнул в темноту древней как сам мир пещеры.
…На первой и второй развилке южная рука, затем северная. Самый быстрый путь. Но не самый безопасный…
Со скоростью ветра Кайрим помчался по темным коридорам. Один, второй, третий… Совершенное зрение вырывало кривые куски расплавленного временем камня, длинные тоннели и широкие залы.
…Слишком мало времени. Стражи больше не смогут ему навредить…
Кайрим бросился на черное зеркалом пола и в три огромных прыжка перемахнул на другой берег. Бестелесной ладонью он прикоснулся к древним письменам своего давно погибшего народа. Знаки отозвались ярким голубым мерцанием. Сквозь века они все еще чувствовали его силу. Впитывали ее…
Свечение все разгоралось, наполняя своим теплым светом пространство пещеры. Свет отражался от вековых сводов и невесомой нитью спускался к черной глади подземного озера…
Вода оживала… Они слышали его… Древняя магия стражей все еще работала. Кайрим чувствовал их силу, их гнев…
Свет исчез так же неожиданно, как и появился. А вместе с ним исчезла и каменная плита, загораживающая собой проход.
Кайрим, прошел сквозь полупрозрачный камень.
…Барьер остановит стражей…
По длинному узкому коридору Кайрим дошел до небольшого зала. Грот напоминал каплю воды. Оплывшие гладкие своды, ровный, словно водная гладь, пол. Мягкий голубой свет струился из углубления в стене. Его наследие лежало там.
