— А это — Мария. — И Дарий повторил жест старшего брата.
— Познакомьтесь — Эвриала, — не остался в стороне Елисей.
— Ангелина, — раздался мрачный голос Валерьяна, пришедшего в гостиную раньше всех и теперь занявшего позицию за спиной Путешественницы.
— Родители и ты, Валерьян, познакомьтесь с Еванжелин, — принял эстафету веселящийся Вель, сделав акцент на местоимении «ты». — Кстати, они с Гелей сестры.
— Моя Лианея, — раздался негромкий голос Дема, и он погладил небольшую лианку, выглянувшую из рукава девушки.
— А я Изя, просто Изя, — со вздохом закончил эту перекличку мелкий.
— Да не вздыхай ты так тяжко, — утешил его Иннокентий Иоанович. — Скоро и на твоей улице праздник будет.
— Витюша, ты посмотри, какие красавицы — все как на подбор, — нахваливала нас добрая женщина.
— Да уж я вижу. — С этими словами «Витюша» наклонился и извлек откуда-то из-под стола корону. Водрузив ее на голову, он окинул нас хитрым взглядом. Что удивительно, эта деталь гардероба действительно делала его похожим на царя, русского такого, народного — небольшая борода, усы, легкая седина на висках, лишний раз подчеркивающая смоляной цвет волос. — Ну что, девицы-красавицы, сознавайтесь, которые из вас невестами стали?
Мы как-то затихли, и вот в этой тишине справа от меня раздался робкий голос Юстис: «Я». — И она приподняла руку, как в школе. Следом раздался более уверенный ответ Лиа: «И я». И все — больше никто не сознавался. Я обводила девушек любопытным взглядом, они отвечали мне взаимностью. В голове раздался голос Дария: «Машу-у-уля-а-а!» От неожиданности я вздрогнула и обернулась через плечо.
— Что?
Дар делал мне какие-то непонятные знаки глазами и бровями, что никоим образом не наталкивало на суть проблемы, но зато развеселило. И тут снизошло озарение…
— Я, что ли? — прошептала я. Получив кивок, развернулась обратно к сидящим за столом и, приподняв руку, промолвила: — Ну… я.
В гостиной раздался совершенно неприличный ржач Изи. Бросив на него суровый взгляд в попытке приструнить, впрочем, неудачной, я опять глянула на родителей мужа. Один из них явно прятал в бороде улыбку.
— Так вот, милые барышни, впечатление вы производите самое приятное. Однако сразу так благословить на союз мы вас не можем. Кто из нас не был молодым? Когда море по колено, трава по пояс… — Иннокентий Иоанович как-то мечтательно возвел глаза к потолку, за что получил ощутимый тычок в бок от жены. Очнувшись от воспоминаний, он продолжил с тяжелым вздохом: — А вдруг ваша любовь не выдержит испытания бытовой рутиной?
— А потому, — перехватила инициативу моя вторая мама, — мы приготовили для вас три испытания. Надо же соблюдать русские народные традиции.
— Папа! — Максимилиан серьезно посмотрел на родителя. — Ты опять на детском утреннике сказки рассказывал?
— А что делать, если родные дети внуками не балуют? Приходится по знакомым ходить…
— Простите, можно сразу вопрос? — Юстис первая справилась с волнением, поскольку голос прозвучал спокойно и уверенно. Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила: — Испытаний всего три, то есть на каждую по одному. Или каждой по три, итого — девять?
— Итого девять, — был единодушный ответ.
— А может быть, сойдемся на шести? Все-таки вы сразу трех сыновей жените, почти оптовая свадьба получается.
— Подскажите, Юстис, а какое у вас высшее образование?
— Конечно, юридическое.
— А, тогда понятно. А по какому праву…
— По праву, данному Конституцией, па получение образования, — голос молодого юриста был слегка возмущен, как у любого человека, отстаивающего свои права.
В гостиной повисла неловкая тишина. Первым отмер Иннокентий Иоанович, кашлянув в кулак и пояснив свой вопрос.
— Я имел в виду, по какому виду права вы специализируетесь, но теперь думаю, что по уголовному, — он усмехнулся, — и скорее всего адвокатура. У вас чувствуется навык торговли за минимизацию величины срока.
— Это как-то повлияет на ваше решение?
— Нисколько, а потому предлагаю перейти уже к делу. Вот вам билеты с условиями заданий. Тяните.
Перед нами в воздухе повис веер из аккуратных бумажных полосочек. Мы с девочками вытянули по одному. И не успели еще поднести их к глазам, как оставшиеся билеты развеялись пеплом.
— Подождите пока читать. Я вкратце изложу общие условия. Значит, первое: вы можете рассказать содержание задания другим. Второе: вы не можете принимать помощь от ваших избранников и других мужчин или любых существ, находящихся вне пределов этой гостиной.
После этой фразы Екатерина Рюриковна поднесла к лицу раскрытую ладонь и дунула на нее. По комнате разлетелась золотистая пыльца, оседая на предметах и людях. «Закрепила условие», — услышала я мысль Дария.
— На этом все. Удачи! Рады были познакомиться.
И будущие — а кому-то уже настоящие — родственники растворились в воздухе.
— Мальчики, раз уж вам помогать нельзя — может, выйдете отсюда? А мы с девочками посекретничаем, — первой пришла в себя змейка.
Как только за Потаповыми закрылась дверь, мы сверили билеты. Итак…
Билет № 1. «Вам надо подоить дракона и результат принести для отчета в нефритовой чаше». Достался он мне.
Билет № 2. «Вам надо проредить дракона и принести для отчета его молочный зуб или перо из хвоста — в зависимости от вида (вид дракона и результат выбираете сами)». Достался он Юстис.
Билет № 3 «Вам надо погладить яйцо дракона. А что принести для подтверждения выполнения задания, вы должны догадаться сами». На мой взгляд — это самый сложный билет, и достался он Лианее.
Да уж, попали так попали…
Доказательство 6
Мы задумчиво уставились на листочки. Первой отмерла Лиа.
— Если это то, о чем я подумала, то какое из двух яиц я должна погладить? Или сколько их у драконов?
— Хорошо, что погладить, а не лизнуть, — хмыкнула я, но, увидев ошарашенные взгляды подружек по несчастью, пояснила свою точку зрения: — А что вы удивляетесь? У нас в магазинах, знаете, какие иногда грязные куриные яйца продают — в птичьем помете и перьях. А здесь целый дракон высиживает, я бы не рискнула…
— Ох, Машенька, какая ты еще… — Эвриала захихикала, так и не закончив фразу.
— О’кей, с яйцом все более-менее понятно. — Юстис задумчиво наматывала прядь волос на пальчик. — Я не пойму, зачем Потаповы решили уменьшить популяцию несчастных рептилий?
— С чего ты взяла, что они именно популяцию сокращают? — Сразу понятно, кто задал этот вопрос. Наша змейка болеет душой за всех потенциальных родственников.
— Ну как же, раз проредить хотят — значит чем-то не угодили?
