* * *
Утро окрасило нежным светом наш причудливый лагерь, скользя теплыми лучами по сонным мордашкам. Где-то в лесу нежно чирикали птички, но все впечатление от пробуждения портили жар и непривычная тяжесть. Приоткрыв один глаз, я оценила обстановку и хмыкнула: у меня под боком дрых дракон, вольготно устроив свою голову на животе. Это как он тут оказался?
— Эй, Драко! — просипела я. — Слазь с меня, пока я не задохнулась.
— Гр-рау моя принцесса, — ткнувшись мордочкой в мое лицо, рыкнул мелкий собственник и пошел разводить костер.
За приятным фруктовым перекусом я решила, что пора бы уже заняться делом.
— А скажи-ка мне, Дракоша, ты хорошо знаешь обитающих в вашем заповеднике сородичей?
— Моя принцесса! — раздался возмущенный ответ. — Никаких других драконов! Я вас первый нашел. Вы — мое!
Мы обалдело переглянулись, и первой на хитрость решилась Юстис.
— Ну вот, а мы думали, ты нам поможешь в одном интересном мероприятии. — Заинтриговав таким образом оппонента, она продолжила: — Понимаешь, мы хотим подоить краснобокого дракона. Говорят, принцессы от его молока не стареют. А ты же знаешь, как нам, принцессам, это важно?
— Просто подоить? — подозрительно переспросил дракончик и задумался. — Ну, если вы так ставите вопрос… то есть здесь неподалеку несколько подходящих особей… Доедайте завтрак, и выдвигаемся. — Его глаза загорелись веселым азартом. — Ох, и повеселимся!
В вопросе поиска и отлова подопытной рептилии нам пришлось полностью довериться чешуйчатому другу. Быстренько собрав лагерь, мы выдвинулись в сторону гор, имитирующих условия естественного обитания краснобокого млечника. Эх, так и тянет обозвать его молочником! По дороге обсудили подробности организации ловушки, затем с подачи юного дракона выбрали подходящее место — узкую, немного заросшую тропинку, по бокам которой густо росли цветущие кусты. Собственно, рассредоточившись по ним, мы и застыли в ожидании, предварительно замаскировав в траве выращенные дриадой силки.
Сидим, ждем. Ждем, сидим. Утомительно, хотя девочки вроде не жалуются.
Вон кто-то с го-орочки спустился.
Дракон, наверно, мой идет.
Таи под хвостом таится вымя,
Оно с ума меня сведет…
— Машуля! — шикнули на меня из соседних кустов. — Ты с ума сошла — петь в засаде? Засекут же.
— А может, наоборот, подтянутся послушать? — устало вздохнула в ответ я. — Вон и треск какой-то слышно.
Я замерла, пытаясь рассмотреть сквозь цветущие ветки, кто к нам приближается. Видимость была плохая, но вроде бы по тропе скакала какая-то белая лошадь. Не успела я просигналить Лианее отбой, как животное угодило в расставленную ловушку. Раздался оглушительный рев, практически срывающий листву с нашего убежища. Ого, я и не знала, что эти милые животные так могут.
Кряхтя и ругаясь, я выползла на тропу и тут же шлепнулась на пятую точку. Прямо передо мной в воздухе болталась совершенно белая драконья голова. Следом за ней колыхалось немаленькое — к слову сказать, так же белое — тельце с растянутыми в разные стороны ногами, удерживаемыми лианами на некотором расстоянии от земли. Ой, за что ж мы бедное животное так распяли? Окинув пленника еще одним внимательным взглядом, я вскочила, завизжала от радости и стала приплясывать на месте: вдоль всего бока дракона — от шеи и до хвоста — шла красная полоса, как будто выложенная рубиновыми чешуйками.
Я ломанулась обратно в кусты, дабы добежать до крупа животного — растянули мы его аккурат по всей длине тропинки, а пролезать под брюхом я не рискнула — здоровье дороже. И вот перед моим лицом промелькнул, как хлыст, рассекая воздух, кончик хвоста. Он был целиком покрыт белой чешуей, при движении отсвечивающей салатовой зеленью. И только ближе к кончику, где наблюдалось небольшое овальное утолщение, его покрывали те же рубиновые частички, что и по бокам.
— Я вот только об одном не подумала, — обратилась я к девочкам, присоединившимся к осмотру хвоста. — Где я нефритовую чашу возьму?
— Скажи спасибо, что нефритовый жезл у дракона искать не надо… — буркнула Лия, а я чуть не подавилась вдохом.
Однозначно плохо я на девочек влияю! Очень плохо!
— Да не принцесьтесь вы так — донесся из кустов голос Дракоши. — Древние создатели нашей расы все предусмотрели.
С этими словами, раздвигая растительность рогами, выбрался спаситель прекрасной половины человечества, держа в зубах тонкий коричневый прутик. Дракон подошел к своему сородичу поближе, встал на задние лапы и выронил на передние свою веточку. Пленник перестал раскачиваться на удерживающих его лианах, уменьшил децибелы грозного рычания и повел головой в нашу сторону, принюхиваясь.
— Перед вами задняя часть представителя вида «дракон», тип «газовыдыхающие», группа «чешуйчатые», — и он обвел «указкой» хвостатую попу, мерно покачивающуюся перед нами. — На сгибе задних лап у них имеются специальные наросты, — взмах лапкой указал нам на коленку, — которые при достижении определенной толщины легко сковыриваются без нанесения какого-либо вреда носителю. Форма у этих наростов как раз чашеподобная, а материал — нефритовый.
Я стояла и молча хлопала глазками, рассматривая этого маленького вундеркинда. Стало даже любопытно, что девочки об этом думают. Ответом на мою мысль были слова Эвриалы:
— Маленький мой, ты откуда таких премудростей понабрался?
Если бы не черный цвет нашего питомца, мы, наверное, увидели бы, как он покраснел, поскольку весь его вид говорил о крайнем смущении.
— Ну-у, — протянул Дракоша, — была у меня одна принцесса лет пятьдесят назад, — тяжелый вздох и стойка на четыре лапы. — Любопытная была очень, все что-то узнавала и в книжечку записывала, очень любила сись… сись… систематизировать, — вспомнил он незнакомое слово.
— И что с ней случилось? — чуть ли не всхлипывая, спросила Ева. — Ты ее съел?
— Ты что?! — взвилась черная тень. — Как ты могла такое подумать? Ее вон, один из этих увел, — и дракончик пнул привязанного по ноге.
В установившейся тишине особенно отчетливо послышался хруст, треск, и на землю упал кусок чего-то, отвалившегося от плененного «молочника». Наш премудрый друг потянул носом в сторону предмета, обнюхал его, а затем попытался схватить зубами, как неожиданно промелькнувший в воздухе белый хвост откинул деталь «очешуения» ближе к нам. А я так растерялась, что даже не отскочила от внезапно ожившей конечности.
— А она точно нефритовая? — Я подняла то, что оказалось наростом коленной чашечки. — И как мне его теперь доить? А если он мне этим своим хвостом по шапке настучит?
— Не боись, — подскочила ко мне Ангелина, с жадностью рассматривая чашу у меня в руках. — Мы тебя подстрахуем: лапы его Лиа крепко спеленала, если что, и хвост нейтрализуем.
— То есть я приступаю?
— Приступай! — поддержала меня подошедшая ближе Юстис.
