– Чушь. Есть пираты и жители архипелагов. Они избороздили весь океан. У нас есть браннеры. Ученые и картографы совершают дальние экспедиции в поисках новых земель. Тебе ли не знать, ты вхож в Академию Трордора.
– Не просто вхож, – поправил Коэн. – Я действительный член-корреспондент Географического общества.
– О чем и речь.
– Но… – Посредник пристально посмотрел в глаза князю. – Предположим, некий ученый снарядил браннер для дальнего путешествия. И случайно наткнулся на наших друзей. Что с ним произойдет?
Ратимир промолчал.
– Разумеется, – продолжил Коэн. – Его уничтожат. Никаких шансов вернуться. Я кое-что знаю об их расе. Достаточно, чтобы бояться.
Я подошел к столу и наполнил кубок квасом.
– Тебе-то чего бояться, – сказал Ратимир. – Ты посредник. Сегодня здесь, завтра там. Готов спорить, у тебя имеется убежище наверху, где ты отсидишься, если орды второго материка хлынут на Твердь.
– Допустим, – согласился Коэн. – Но у меня тоже есть враги.
Князь выгнул бровь.
– Есть, – повторил Коэн. – И они серьезнее, чем ты думаешь. Те, кто владеет древними знаниями. Во всяком случае, их частью. Те, что незримо стоят за спинами владык вашего мира. Те, с кем я очень хотел бы познакомиться. Кто выше твоего или, скажем, Ольгердова понимания. И эти существа склоняются к тому, чтобы поддержать второй материк.
Вот теперь стало жутко.
Даже мне.
– Они называют себя Посторонними, – закончил Коэн.
– Тише. – Ратимир предупреждающе вскинул руку. – Их нельзя упоминать. Беду накличешь.
– Беда, – рассудительно заметил Коэн, – уже на пороге.
Князь нахмурился.
Но спорить не стал.
Они еще долго говорили о планах, о том, кого надо склонить на свою сторону, кого подкупить, кому пообещать земли в случае победы. Перемещали флажки на карте. Оценивали вражеские силы. Но думали не об этом. Я чуял, что неведомая угроза накрыла библиотеку вороновым крылом и теперь не будет нам покоя. И еще. Не отвоевывать Озерщину надо Ратимиру. И не о переворотах помышлять. А смотреть дальше, сколачивать могучий альянс с владыками севера и юга, завязывать отношения с кочевыми племенами степей и пустынными жителями… Однако солнце сползало к горизонту, и угроза, разлитая в воздухе, стала почти осязаемой. Я незаметно начертал на подоконнике руну обнаружения. Она вспыхнула ядовито-зеленым светом и рассыпалась в прах. За нами следили.
Я смахнул пепел.
– Проси чего хочешь, – наконец вымолвил властитель.
– В этот раз я не возьму денег, – сказал Коэн. – Мне нужна помощь.
– Какая именно?
Посредник задумчиво огладил бороду:
– Я намерен попасть в некое место, пользующееся дурной славой. И мне, как ты догадываешься, требуется проводник. Также не повредит десяток воинов. Для сопровождения. Всякое ведь бывает в дороге.
Князь повертел в руке серебряную вилку:
– Что ты ищешь?
Взгляд Ратимира не предвещал ничего хорошего. Правда, Коэн его выдержал. И ответил:
– Пропащий град.
Князь зло сплюнул:
– Опять ты за свое.
Коэн пожал плечами:
– Я никогда не отказывался от идеи его найти. Сейчас у меня есть карта. Но нет проводника, ведающего тайные тропы, возможные опасности и обходные пути. Град поможет мне кое в чем разобраться. Получить знания, которые, вероятно, пригодятся в будущей войне.
– Все это дурно пахнет, – буркнул Ратимир. – Ты всегда делал странные вещи. Но служил верой и правдой моему отцу. Я помогу тебе.
Коэн склонил голову:
– Спасибо, князь.
Ратимир встал, давая понять, что аудиенция окончена:
– Где вы остановились?
– В «Дымном горшке».
– Та еще дыра… Жди гонца. Как только я найду проводника и наберу добровольцев – ты выступишь.
Коэн слегка поклонился.
– Распорядитель проводит вас.
Они пожали друг другу руки.
– И вот еще что. – Ратимир перешел на шепот. – Если твои теории верны – не высовывайся из «Горшка». Будь осторожен.
Коэн кивнул:
– Постараюсь.
– Старайся лучше. Ты мне живым еще пригодишься.
Глава 6
Предупреждение
В наше отсутствие Грорг перетащил весь багаж. Распряг коней и отвел их в стойло. Велел местному кузнецу проверить подковы. В общем, золото, а не возничий. Все, что нам оставалось, – незаметно доставить Рыка в покои. Заниматься этим при свете дня было глупо. Так что мы, не сговариваясь, двинули на первый этаж – в уютную харчевню тетушки Фло. Именно так величали супругу нашего хозяина завсегдатаи «Горшка». Время приятнее коротать за дружеской беседой, вкусной едой и добрым элем – так оно летит быстрее. Я заказал горячий бульон, а потом переключился на квас.
– Одумайся. – Коэн приложился к кружке с ледяным пивом. Кружка была глиняной с откидной крышечкой. Напиток пенился, как и всякое приличное пиво. – Тебе не помешает отдых.
– В другой раз, – отказался я.
А вот северный варвар не гнушался радостями жизни. Объемы, поглощаемые им, вызывали приступы восхищения.
– Я видел птицу.
Коэн насторожился:
– Опиши ее.
– Обычная ворона. Кружила над нами, пока мы ехали по тракту. А потом – в городе. Но я не уверен, что та же самая.
Посредник вдруг схватил меня за локоть:
– В следующий раз убей ее. Понял?
Кивнул.
Его хватка ослабла.
– Это их глаза и уши.
– Нас выследили?
– Похоже на то.
– Чем это грозит?
Коэн задумался.
– Много чем. Держи ухо востро.
Грорг громко рыгнул. Его тарелка была пуста. Коэн подозвал невзрачную девчушку, дал ей монету и велел принести еще еды.
За окнами сгущались вечерние тени. Ветер усилился, вдалеке громыхнуло. Я набрал полную грудь воздуха. Свежего. Предгрозового.
Появился хозяин с мальчишкой-посыльным и начал зажигать свечи. В дверях возникли две фигуры в легких доспехах – дружинники Ратимира. Осмотрели холл и тихо исчезли.
Раскат грома.
Ближе.
К нашему столу приблизился Андрис. Мальчишка-слуга с испуганным взглядом и вечно взлохмаченной копной рыжих волос. Он протянул Коэну серый конверт без каких-либо знаков или надписей. Посредник взял письмо и подозрительно его осмотрел.
