В тронном зале тихо.
Высоко под сводами – люстры с сотнями свечей, сейчас, правда, не зажженных. Дневной свет проникал сквозь стрельчатые окна, у которых несли вахту лучники. В противоположном конце зала стоял трон, вырезанный из дерева и кости. Трон был пуст. Рядом с нами выросла закутанная в парчу сутулая фигура распорядителя.
– Светлый князь давно вас ждет, – обратился он к Коэну. – Идемте.
По винтовой лестнице мы поднялись на третий ярус замка, миновали еще несколько длинных коридоров и оказались перед дверью библиотеки.
– Он там, – шепнул распорядитель. – Не утомляйте его излишними церемониями.
Коэн открыл дверь.
Мы вошли.
Комната с потолком, теряющимся высоко над головой. Стены закругляются. Значит, мы на верхнем уровне донжона. Стеллажи закручиваются вместе с изгибом башни и возносятся к своду. Книги. Массивные фолианты в коже, золотой и серебряной оковке – столько томов сразу мне еще не доводилось видеть. А еще – свитки, аккуратно помещенные в цилиндры и занимающие особый сектор. Ящички каталогов и картотек. В центре библиотеки – стол с расстеленной на нем рельефной картой, утыканной флажками. Ратимир стоял спиной к нам. Склонившись над картой.
– Ратимир, – позвал Коэн.
Да уж. Без церемоний…
Владыка Озерного края повернулся к гостям. Он был низкоросл, но широкоплеч. На груди – тот же герб, что и на диске Коэна. Поднявшийся на дыбы конь и воин на нем – со щитом и занесенным для удара мечом. Волосы Ратимира, темно-русые и волнистые, охватывал тонкий серебряный обруч. У пояса – короткий меч в простых, ничем не украшенных ножнах. На вид ему около тридцати пяти.
– Рад тебя видеть. – Князь приблизился к Коэну и крепко обнял его. – Добрался без приключений?
– Все в порядке, – заверил его мой наниматель.
Ратимир перевел взгляд на меня:
– Кто это с тобой?
– Ольгерд, – представил Коэн. Я слегка поклонился. – Мой телохранитель.
Князь оценивающе меня осмотрел. И вынес вердикт:
– Он выглядит как мастер ножей.
– Он и есть мастер ножей.
Во взгляде Ратимира проснулся интерес.
– Из какого города?
– Ламмора, – сказал я.
– Почему же ты сопровождаешь моего друга, Ольгерд, а не стережешь Храм?
Я промолчал.
– Его изгнали, – нарушил неловкую паузу Коэн. – Долгая история. Как-нибудь потом расскажу.
Ратимир покачал головой:
– Нет. Сам расскажет, если захочет. Ведь это его история, а не твоя.
Я ощутил благодарность. И впервые с момента нашей встречи проникся симпатией к властителю Крумска.
Глава 5
Разговор в библиотеке
Еду и напитки нам подали в библиотеку.
Разговор, судя по всему, предстоял серьезный. Мы расположились в креслах, а Ратимир позвал слугу и велел передать распорядителю, чтобы его никто не беспокоил в течение ближайших часов.
Полуденное солнце уставилось на нас через западное окно. Я уплетал колбаски с хреном и острыми приправами. Запивал квасом. Отменным квасом, доложу вам, ламморское пойло здесь и близко не ночевало. Печеный картопль тоже был хорош. Как и салат, впрочем.
– Итак, – начал Ратимир. – Ты передал на Облака мое послание?
Коэн загадочно улыбнулся:
– А как же.
Я приблизился к окну. Поставил кружку с квасом на подоконник. Прищурившись, всмотрелся в ярусы крыш, сверкающую в нескольких стадиях к югу ленту реки. Вроде никакой опасности. И все же – что-то не так.
– Они согласны?
– Сложный вопрос. – Коэн подбирал слова. – Как ты знаешь, на Облаках нет единства. Небесные государства еще более разобщены, чем наши. Для принятия общего решения их нужно собрать вместе, а это почти нереально. Поэтому я могу гарантировать поддержку лишь некоторых Скитов. Правда, достаточно влиятельных.
Скиты. Скитающиеся заоблачные острова. В большинстве случаев – управляемые. Созданные неведомыми предтечами. Тамошние правители именуют себя кормчими и крайне редко вступают в альянсы с королями Тверди. Войны с земными жителями они тоже не ведут. Зато охотно торгуют с Внемирьем. Значит, мой наниматель – посредник между Твердью и Облаками. Занятно.
– Продолжай, – сказал Ратимир.
– Скит Пяти Ветров, Радужный Мост, Вертерис, Атолл Миядзаки готовы вступить в союз. Сейчас решается вопрос о сборе Небесного совета. Если кормчие достигнут согласия, война закончится, не успев начаться.
– Если, – подчеркнул Ратимир.
Коэн вздохнул:
– Не все гладко.
– Что не так?
– Мы не единственные, кто ведет переговоры с Облаками.
Повисла напряженная тишина.
Я с интересом следил за их диалогом. Передо мной, похоже, разворачивалось действо, которое в обозримом будущем должно было перекроить картину мира.
– Вармак? – предположил князь. – Хочет сразиться с империей Трордора и Северным Альянсом за господство на континенте? Восстановить легендарную Державу Четырех Сторон?
Коэн покачал головой:
– Не думаю. Вармака волнуют лишь пиры да охота. Королевством фактически управляет горстка министров. Их политика – не экспансия, а удержание некогда завоеванных земель и наведение порядка на обширной территории. Танневерген больше тревожат набеги пиратов на прибрежные селения и горцы, спускающиеся с Курдского хребта, нежели Трордор и Альянс.
– Тогда кто? – В голосе Ратимира слышалось недоумение. – На континенте нет иных сил, способных претендовать на что-либо. Я не наивен и понимаю, что Озерщина еще долго будет копить мощь, чтобы восстать. И нам понадобятся союзники. Придется договариваться.
– Ты прав, – согласился Коэн. – Поддержка четырех Скитов не решит исход битвы. И твой союз с горцами – тоже. Прав ты и в другом – на континенте нет силы, способной восстановить древнюю Державу. Однако есть нечто за пределами континента.
Ратимир отодвинул кубок:
– Архипелаги?
Коэн скривился:
– Ты говоришь о дикарях, разделенных на сотни и тысячи племен. Разумеется, их нельзя рассматривать в игре.
Ратимир нахмурился:
– Облака сами готовят вторжение?
– Им это не нужно. Жить внизу – эта мысль для них невыносима. Есть раса, обитающая столь далеко, что ты и представить себе не можешь. Ни один корабль Тверди не заплывал в те области. У нас не настолько развиты навигация и морское дело. Чего не скажешь о них. Второй материк, князь. Он существует.
Ратимир отмахнулся:
