– Что за сущность? – живо поинтересовался Аристарх Петрович.
– Можешь называть ее как угодно, мутантом или неизвестным науке животным, это уж как вам будет удобнее отразить ее появление в документах, – ответил король. – Суть заключается в том, что это существо принадлежит другой реальности и крайне опасно для людей. Это хищник, который рассматривает всех нас как добычу для себя, и мы вместе с Эрландом уже какое-то время пытаемся ликвидировать его. Возможно, мы справились бы с ним и своими силами, если бы не одно досадное обстоятельство, которое существенно осложнило ситуацию. Дело в том, что сейчас это существо, которое мы называем Гренделем, укрылось в метрополитене. Мы не имеем туда доступа, поэтому без твоей помощи нам никак не обойтись. Не хочу тебя пугать, но вскоре там начнут массово пропадать люди.
– Уже начали, – вздохнул полковник. – В «Девяткино» исчез дежурный по станции, а потом пропали сразу несколько путевых обходчиков.
– Вот видишь, Аристарх! – воскликнул Вёлунд. – Действовать нужно начинать немедленно! Необходимо срочно перекрыть все доступы в метро и начинать поиски Гренделя!
– Исключено, – категорически отказал полковник. – Ты представляешь себе, что означает для такого огромного города, как Петербург, закрытие метрополитена хотя бы на несколько часов? Да это равносильно катастрофе, рядом с которой любой Грендель покажется мелочью! Кроме того, это многомиллионные убытки, а состояние городского бюджета сейчас и так оставляет желать лучшего. Губернатор никогда не одобрит подобного рода план, тем более такие действия преследуют не совсем понятную для большинства обывателей цель.
– Так что же тогда делать? – расстроенным голосом спросил Вёлунд. – Ты ведь понимаешь, что если ничего не предпринять, то желающих работать в метро скоро сильно поубавится? Земля полнится слухами, и массовое исчезновение людей в тоннелях долго скрывать не удастся.
– Движение в метрополитене прерывается только на три часа, – подумав, сказал Аристарх Петрович. – Надо попытаться как-то уложиться в эти сроки. Сколько у вас людей?
– Пятьдесят у меня и сто пятьдесят у Эрланда.
– Немало! Могу добавить вам еще роту спецназовцев. Думаю, что такими силами мы уложимся в заданные сроки.
– Есть один маленький нюанс, который еще больше усложняет положение, – включился в разговор Эрланд. – Гренделя невозможно убить обычным оружием, он прекрасно защищен магией. Пока ранить его удалось только единственным мечом, тем, которым Один одарил Виктора. Кое-что привез с собой отец, но на всех участников операции по обезвреживанию Гренделя этого все равно не хватит.
– Вы хотите сказать, что ваш Грендель неуязвим? – усмехнулся полковник. – Но ведь так не бывает! У любого живого существа есть свои слабые места. У нас имеются отличные новейшие образцы стрелкового оружия с потрясающей пробивной силой, и мы готовы испытать их на вашем чудовище.
– Увы, но, имея дело с магическим существом, полагаться на обычное оружие не имеет смысла, – ответил Вёлунд. – И архаичный меч в данном случае может оказаться гораздо эффективнее самого современного стрелкового оружия. Это не в обиду тебе, Аристарх, сказано. Просто магию тьмы можно победить только противоположной ей магией.
– Но хоть какие-то слабые стороны у вашего Гренделя есть? – нахмурившись, спросил Аристарх Петрович.
– Да, – ответил Эрланд. – Он очень плохо переносит яркий свет. Для того чтобы сдерживать его и направлять в нужную нам сторону, нам потребуются мощные прожекторы. Но самым сложным будет обнаружить его в тоннелях. Мы смогли закрепить на теле Гренделя маячки для подачи радиосигналов, но под землей они, к сожалению, не работают. Нам могут пригодиться приборы ночного видения и тепловизоры. Если есть еще какие-нибудь новые разработки в этом направлении, то можно опробовать и их. И самое главное заключается в том, чтобы выгнать чудовище на Виктора. Пока только его меч дает нам полную гарантию уничтожения нашего врага.
– Эх! – подумав, вздохнул Аристарх Петрович. – Если бы я не знал вас раньше, ни за что не согласился бы на подобную авантюру! Это же противоречит здравому смыслу и всем нашим установкам. Отказаться от применения новейшего оружия и вручить судьбу операции в руки мальчика? А у вас там, в Альвхейме, комитет защиты прав детей существует? Как можно настолько легкомысленно рисковать его жизнью?!
– Виктор уже не ребенок, – возразил Вёлунд. – По нашим меркам он почти год как достиг совершеннолетия. К тому же он очень сильный боец. Лишь немногие могут всерьез противостоять ему в схватке один на один.
– И все же мне было бы гораздо спокойнее, если бы смертоносный для чудовища меч находился в более взрослых руках.
– Это невозможно. Один сам вручил Виктору это оружие, поскольку посчитал его самым достойным. Именно в его руках меч имеет наибольшую эффективность.
– Ладно, спорить не буду, – сдался Аристарх Петрович. – Мне все равно не понять ваш образ мышления. Если вы считаете, что поступаете правильно, то, наверное, небеспричинно. Давайте лучше обсудим все детали предстоящей операции.
– У нас операция идет под кодовым названием «Шайтан», – улыбнувшись, вставил Свен.
– Ну, «Шайтан» так «Шайтан», – не стал возражать полковник. – Дело не в названии, а в том, что за ним стоит.
Во время встречи с полковником Куроплюевым Виктор не проронил ни слова. После неудачи на «Ржевке» он находился в крайне подавленном состоянии, тяжело переживая свой промах. Со свойственным возрасту максимализмом он принимал всю вину на себя и все последующие неприятности и трагические смерти тоже зачислял на свой счет. Виктора нисколько не возмутили обидные слова Аристарха Петровича, назвавшего его мальчиком, и даже предложение передать меч Одина в более надежные руки не вызвало у него гневного отторжения.
«Я так бездарно подвел всех остальных, что вполне заслужил подобное отношение к себе, – угрюмо думал он. – Если бы не мой промах, сколько людей уцелело бы? Да и эта встреча вообще не состоялась бы за ее полной ненадобностью. Что заслужил, то и получил! Пенять можно только на себя самого. Эх, как-то не складывается у меня соперничество с Эгилем! Только он постоянно в чем-то превосходит меня, только от него я терплю самые обидные и сокрушительные поражения. Наверное, он был прав. Недостоин я трона Альвхейма!»
Обсудив с полковником Куроплюевым детали предстоящей операции, пятеро переговорщиков отправились в резиденцию Эрланда на Каменном острове. Уничтожение Гренделя было намечено на эту ночь, так что предстояло распределить обязанности и скоординировать действия дварфов и альвов. Вёлунд собирался передать воинам Эрланда привезенное оружие. Стараясь не нарушать нормы дипломатического этикета, которому в Альвхейме придавали такое большое значение, он пригласил конунга и его спутника в свою машину. Хайме и Виктор сели в свой «Комбат» и последовали за ними. Виктор был необычно молчалив, что не могло не вызвать удивления у старшего брата.
– Что приуныл, братишка? – спросил Хайме. – Не хочешь ли ты сказать, что первая же неудача выбила тебя из седла?! Ты это брось. Мы все рассчитываем на тебя. Ты же Меч Одина, воин, избранный самим богом!
