Ещё на эсминце стало известно, что помощникам майора латышским полицейским удалось доказать свою лояльность спецслужбам Латвии, прикрывающим тайную доставку в страну американских ракет, и Вербов вздохнул с облегчением. Парни рисковали серьёзно и могли получить реальные сроки вплоть до пожизненного заключения «за пособничество русским шпионам». Однако обошлось.
Жил Вербов в Подмосковье, в Павшине, районе, удобно устроившемся между Московской кольцевой автодорогой и Красногорском. Квартиру он себе не выбирал, она была служебная, расположенная всего в одиннадцати километрах от базы ГРУ «Синяево», но за год службы она стала почти родной, и возвращался майор из частых командировок в свой «скворечник» – двухкомнатная минималка венчала шестнадцатиэтажку – с удовольствием.
Женился он, ещё будучи курсантом Мурманской мореходки, в девятнадцать лет, но неудачно. Жене хотелось блистать в обществе, так как она причисляла себя к «богеме», участвуя в городских конкурсах красоты (где Вербов с ней и познакомился), а он не мог предложить ей ничего кроме общежития на берегу Кольского залива и судьбы жены моряка. Разошлись спустя два года, уже после того, как Вербова заметили в морском спецназе, благодаря его успехам в единоборствах, и он возглавил спецгруппу бригады морских диверсантов. Не помогли ни увещевания свекрови, матери Дениса, ни успехи самого Вербова, ни даже его умение готовить, что передалось ему от деда и отца, знающих толк в приготовлении любых мясных и прочих блюд.
В двадцать четыре он поступил в Академию Генштаба МО России, в двадцать пять отличился в спецоперациях в Сирии и Турции, в двадцать семь закончил разведшколу и через год получил звание майора, после чего его и перевели в ГРУ, предоставив квартиру в Павшине.
Вернувшись из Латвии, Вербов собрался было пригласить на следующий день друзей, преимущественно сослуживцев, и приготовить им настоящий лагман, однако судьбе было угодно распорядиться иначе, и встречу пришлось отменить.
В половине двенадцатого, когда уставший Вербов устраивался спать, позвонил начальник оперативного управления ГРУ полковник Зотов.
– Извини, майор, что поздно. Знаю, что после завершения турпохода тебе полагается отпуск, но дело важное, ты нам нужен.
– Неужели опять в Сирию пошлёте? – пошутил Вербов. – Или на Украину?
– В Сирию? – удивился Зотов. – A-а… нет, прокатишься по России. У тебя какие планы на завтра?
– Да так, ничего особенного, хотел устроить мужские посиделки, а послезавтра махнуть к родителям.
– Отлично, слетаешь, ты же мурманский? Но не послезавтра, а завтра, вылет в обед. Инструкции получишь утром.
– В Мурманск? – уточнил сбитый с толку Вербов.
– Именно, повидаешь своих, а к вечеру тебя встретят в Североморске.
– Где? – удивился Вербов.
– На базе подлодок. Жду утром пораньше, всё объясню.
– Но я же не… – начал Вербов, вслушиваясь в раздавшиеся звоночки отбоя, закончил машинально: – составил отчёт.
Зотов не зря руководил оперативниками ГРУ, долго объяснять подчинённым свою позицию он не любил и медлительных сотрудников в своём подразделении не держал.
Новость была из разряда нежданчиков, но уснул Вербов быстро, отложив все возникшие вопросы на завтра. Нервы у него были крепкие.
В девять часов утра он вошёл в кабинет Зотова на втором этаже здания министерства на Знаменке и застал там кроме начальника управления моложавого мужчину с седыми висками, одетого в простой серый костюм и пуловер, и красивую девушку с внимательными зеленоватыми глазами и алыми (без всякой помады) губами.
– Знакомьтесь, – сказал сухощавый, костистый, скуластый Зотов.
Гости встали из-за стола.
– Майор Вербов Денис Геннадиевич, рэкс, барс, чемпион ВМФ по унвабу
[12].
Вербов коротко поклонился, выдерживая двойной изучающий взгляд.
– Полковник Щёголев Вениамин Родионович, военная контрразведка.
Мужчина с седыми висками подал руку.
Вербов пожал. Рукопожатие оказалось сильным, пришлось напрячь мышцы.
– Вершинина Инга Максимовна, майор ФСБ, отдел спецопераций.
Зеленоглазая улыбнулась, ноздри её красивого носа затрепетали: она уловила запах одеколона Вербова, предпочитавшего пользоваться новым «Эльхомме идеал» с «радикально мужским ароматом».
– Вкусно пахнете, майор. – Девушка подала руку.
Вербов осторожно сжал её пальцы, хотя рука у сотрудницы ФСБ была сухая и твёрдая, как у спортсменки.
– Присаживайтесь, – сказал Зотов.
Расселись вокруг стола. Щёголев и Вершинина по одну сторону, Вербов напротив.
– Прошу вас, Вениамин Родионович.
Контрразведчик повернулся к Вербову.
– Наслышан о ваших подвигах, майор. Поздравляю с благополучным возвращением из дружественной Латвии.
– Пустое, – с наигранным простодушием ответил Вербов.
– Вы случайно когда-нибудь не интересовались Антарктидой?
Вопрос застал Вербова врасплох, но он не позволил себе изменить выражение лица.
– В тех краях я не бывал.
– Не хотите познакомиться?
Вербов перехватил весёлый взгляд Зотова, помолчал.
– Вы предлагаете мне экскурсию в Антарктиду?
– Совершенно верно. Требуется командир спецгруппы для десанта в недра озёр Антарктиды на глубоководном аппарате «Краб». Доводилось плавать на батискафах?
– Два спуска на «Вестере».
– «Краб» побольше и посовременней, это вообще-то мини-подлодка специального назначения. Экипаж три человека, в группе пятеро, всего восемь. Майор Вершинина будет вашим заместителем. Она прошла спецподготовку.
Вербов внимательней присмотрелся к девушке, и ему понравилось, как она держится – без фальши, без ноток снисходительности и женских ужимок, демонстрируя характер уверенного в себе человека.
– Цель заброски?
Щёголев посмотрел на Зотова.
– В общих чертах – нырнуть под воду в море Росса, – сказал начальник управления, – найти подводный тоннель и по нему добраться до озера Восток. С деталями ознакомишься во время перебазирования в Североморск, точнее, в Видяево, где группу ждёт большая лодка, которая доставит «Краба» и всю группу к Антарктиде.
Вербов попытался прочитать во взгляде Зотова признаки шутки, но увидел только озабоченность и вопрос. На розыгрыш его предложение не походило. И хотя задание только выглядело простым и лёгким, на самом деле оно было не только неожиданным, оно было феноменальным по замыслу, и у Вербова ёкнуло сердце, когда он представил, что ему придётся пересечь половину земного шара и нырнуть подо льды южного материка.
