Вербов сделал бесстрастное лицо, привстал, вернул удостоверение.
– Готов выполнить любой ваш приказ.
– Не обижайтесь, майор, – мягко сказала девушка. – Я не собираюсь узурпировать власть и командовать там, где я не компетентна. Действуйте так же, как действовали раньше. Давайте только окончательно определим стратегию нашего поведения в данной ситуации.
Вербов сел поудобнее.
– Слушаю.
– Наша миссия проста…
– Исследовать Купол! – вырвалось у Пальковского. Он увидел сдвинутые брови Вербова, виновато вытянул ладони перед собой. – Извините, я просто нервничаю.
– Наша миссия проста, – повторила Инга, – не допустить американцев к найденному объекту и не позволить им хозяйничать в озере. Исследование артефактов – важная часть экспедиции, но далеко не главная в данный момент, тем более что оставаться в озере долгое время мы не сможем. Повторить? – Она посмотрела на каждого из мужчин по очереди.
– Не надо, – сказал Вербов.
– Хотелось бы всё‑таки пройтись по деталям, – сказал Лобанов.
– По нашим прикидкам, Колонна может служить шлюзом или тамбуром для входа в сеть трубопроводов, исходящих из Купола.
– По чьим прикидкам, простите? – хмыкнул Лобанов.
– Аналитиков «конторы», – пожала плечами Вершинина, посмотрела на Пальковского. – В изучении этого вопроса участвовали и ваши коллеги, Андрон Рифгатович, в том числе директор департамента Рогожин.
– Это была моя идея, – пробормотал Пальковский. – Рогожин её просто озвучил. Но о результатах ваших совещаний мне не говорили.
– Вы хотите сказать, что нам предстоит штурмовать Колонну? – спросил Дрёмов деликатно.
– Попытаться открыть тамбур, если он существует.
– Будет очень непросто отгонять американцев и одновременно искать вход.
– Других вариантов нет, – отрезала Инга. – Капитан, идём к Колонне.
– Слушаюсь, товарищ полковник! – лихо отчеканил Лобанов, бросив на Вербова насмешливый взгляд.
Передали наверх – тем же способом, что и раньше – сообщение о продолжении экспедиции, и «Краб» отправился обратно к Куполу, полный надежд, сомнений и ожиданий интересных событий.
События не заставили себя ждать.
Сначала камеры аппарата зафиксировали некую передвигавшуюся в воде тень, потом компьютер синтезировал изображение объекта, сложив все отражения в единую композицию, и экипаж батиплава увидел знакомый силуэт ската.
– Вам не кажется, что это всё‑таки живой объект? – спросил Дрёмов у Пальковского.
– Воды озера практически безжизненны! – возразил специалист по НЛО. – До этого в них встречались только бактерии.
Они заспорили.
– Ясно одно, – сказал Лобанов, – за нами следят. И не важно, живые это существа или искусственные. Главное, чтобы они нам не мешали.
– Работаем, – сказала Инга, когда взгляды мужчин скрестились на ней.
Тень ската исчезла. Хотя неуютное ощущение подглядывания осталось. Списать появление подводного обитателя на галлюцинации или на приборные флуктуации было нельзя. В озере действительно водились плавающие как рыбы объекты, и градус нервного напряжения в кабине «Краба» повысился.
Через полтора часа добрались до Колонны, словно часовой охранявшей массив Купола и его щупальца‑трубы.
Батиплава американцев видно не было, в радиусе ста метров вокруг опухоли Купола вода казалась абсолютно чистой и прозрачной.
– Ох, чую – прячется эта тварь неподалёку! – процедил сквозь зубы Лобанов. – Жаль, что у нас нет торпедного аппарата.
Вербову тоже казалось, что за «Крабом» ведётся наблюдение, и он тоже пожалел об отсутствии на борту серьёзного оружия, однако первым стрелять по подлодке противника он бы не стал ни при каких обстоятельствах. В душе таилась надежда, что не весь экипаж «Мистика» одобрял приказы командиров ликвидировать русский аппарат.
«Краб» дождался, пока осядет облако мути у подножия Колонны, опустился ниже, снова включил водомёт.
В свете прожектора сверкнул металл – там, где струя воды сняла иловое наслоение.
– Железяка! – прокомментировал бортинженер.
– Ниже опуститься нельзя? – обратился возбуждённый, жарко дышащий ему в затылок Пальковский. – Видите, на чём стоит Колонна? Это же и в самом деле настоящий тамбур!
Действительно, выпуклый край трубы, из которой торчал обелиск, формой напоминал коровье вымя и был разделён надвое зубчатой полосой, похожей на молнию.
– Осторожнее, – буркнул Вербов, покосившись на Ингу.
Девушка не прореагировала, и Лобанов начал опускать аппарат в облако мути.
И тотчас же закричал моторист:
– Кэп, дятел на макушке!
Лобанов отреагировал мгновенно: скинул изображение верхней телекамеры на главный экран, развернул лазер так, чтобы он мог светить вверх, и дёрнул моторы аппарата «враздрай»: левый водомёт – вправо, правый – влево.
«Краб» с тяжеловесной грацией повернулся вокруг оси, пропуская мимо опускавшийся сверху предмет размером с человеческую голову, но формой напоминавший огурец.
– Опять бомба! – охнул бортинженер.
– Проявились, черти рогатые! – скрипнул зубами Лобанов, ворочая рулями; «Краб» повело боком. – Подстерегли‑таки нас!
– Надо было установить «ультрик», – тихо проговорила Инга.
Вербов не ответил, понимая, что она права. Лазер нельзя было считать оружием, а воспользоваться для отпора подводными автоматами можно было лишь после выхода в воду.
Лазер выпустил очередь воздушных пузырей – след луча, нагревающего воду, унёсшегося к тёмной глыбе американского батиплава, что завис над «Крабом» на высоте шестидесяти метров.
Глыба стала таять, растворяться в темноте, мини‑подлодка поспешно всплывала, не рискуя схватиться с «Крабом» «врукопашную».
«Огурец» гранаты исчез в облаке мути, на глубине всего десяти метров под «Крабом».
Господи, пронеси! – мелькнуло в голове Вербова.
Не пронесло.
Внизу вспыхнул пузырь жёлто‑оранжевого пламени, распадаясь на мутные коричневые струи, по корпусу аппарата гулко ударила невидимая кувалда.
Все пассажиры послетали с сидений на пол и друг на друга.
К счастью, от взрывной волны кабину с экипажем прикрыл нижний корпус батиплава, и она уцелела, но моторное отделение смялось от гидравлического удара, и батиплав отбросило на шпиль Колонны. С длинным скрежетом, от которого у Вербова похолодела спина, аппарат начал соскальзывать по обелиску Колонны к её вздутому основанию. Свет в кабине погас, за ним вырубились экраны. Наступила темнота.
– Аварийка! – рявкнул невидимый Лобанов.
