– Не нужно было все на тебя выплескивать, – покаянно прошептала та, вновь отводя взгляд.
Мои губы растягиваются в пародии на улыбку. Да неужели? Польщена, целый спектакль разыграли для меня.
– Мадам недавно приехала…
А это надо полагать – контрольный выстрел в постановке «пади ниц перед спасителем».
– …Если хочешь, я могу проводить тебя к ней.
– Очень хочу.
Я ожидала аудиенции в приватной обстановке, но была разочарована. Мадам ожидала меня, сидя на диванчике на первом этаже. Усталое лицо было наполовину скрыто бумагой, которую она, хмурясь, читала, держа в руке чашку дымящегося напитка. Заметив нашу процессию, она отложила свои дела и, даже не предложив присесть, произнесла:
– Перейдем сразу к делу. Давай контракт.
Ее требовательно протянутая рука меня раззадорила. Хм. Не так быстро, уважаемая.
Вместо договора я бросила на стол похоронное фото.
– Ваших рук дело?
Собеседница приподняла брови и расслабленно откинулась на мягкую спинку, провожая взглядом спешащую покинуть нас Мари.
– Нет, – произнесла она, как только мы остались наедине. – С чего ты взяла, что я имею к этому отношение?
– Дайте подумать. Наверное, потому, что именно вы «похоронили» меня в Темной, а тут такое совпадение. Или правда наконец выплыла наружу?
– Ты меня разочаровываешь, – протянула Мадам. – Темной не с руки открывать свои грязные секреты, а уж чистосердечного признания от них и подавно не дождешься. Ты, наверное, не поняла, но твой примечательный кулон также был позаимствован у Темных.
Под холодным взглядом Мадам, словно говорящим: «Недалекого же ты ума», я на мгновение растерялась.
А ведь верно, это я упустила из вида. Откуда вещица отца взялась у Мадам, я не знала. Выходит, если дать право на жизнь ее словам… Выплыви на свет моя история, это будет равносильно брошенной Светлым перчатке. Я никогда не интересовалась политикой, но даже мне стало ясно, эта история вполне может послужить причиной для открытого противостояния империй. А уж какое лично я имею отношение к Светлым, не столь важно. Кровавая грызня между закоренелыми врагами может начаться лишь из-за чертова кулона. А если так, то появись у Темных хоть малейшее подозрение, что я жива… На меня откроется охота? Скорее всего. Получается, в их глазах я сейчас чуть ли не враг номер один.
– Дошло наконец? Это единственное место, где ты можешь быть в безопасности. Не трать силы попусту, показывая мне зубки. Лучше собери остатки здравого смысла и подпиши контракт.
И куда только подевалась прежняя, учтивая Мадам? Сейчас передо мной сидела волчица, в любую секунду готовая наброситься на жертву. Но разве это повод сдаваться и, поджав хвост, выполнять ее команды?
– Я… ничего подписывать не буду.
– Долго на свободе ты не протянешь, – хмыкнули в ответ.
– А вы меня и не отпустите, – парировала я, чем заслужила заинтересованный взгляд собеседницы.
– Какая самонадеянность и уверенность в собственной неповторимости.
– Язвите сколько хотите, вот только вы и пальцем не пошевелите без возможности извлечь выгоду из ситуации.
– В данный момент моя выгода – ты.
– Верно, – согласилась я. – Но вы пошли на риск, вытащив меня из тюрьмы и выходив, не ради возможности иметь столь посредственного работника в своем… штате. Вас интересует тот, кто попросил за меня, не так ли? Вы рассчитываете, что таинственный покровитель окажется весомой фигурой на шахматной доске Светлых. Вам нужна его благодарность. А сейчас я ваш гарант в ее получении.
– У тебя богатая фантазия. Я лишь хочу хоть как-то окупить затраченные на тебя силы.
– В таком случае почему вы ни разу не поинтересовались личностью Палача? Как я поняла, эту темную лошадку практически невозможно поймать, а вам он побоку. Или вы с ним и без того знакомы?
– И в чем смысл этой параллели?
– В том, что вы так старательно пытаетесь сломать меня и убедить в собственной никчемности, но при этом совершенно не интересуетесь информацией, которую я могу предоставить.
– Ты мне обмен предлагаешь? Информация взамен свободы?
– Ну что вы. Никакого обмена я пока не планирую, просто странно.
– Что же именно?
– Все. Признайтесь, ради чего вы так рисковали своими людьми из-за непонятно чьей просьбы?
– Хм?
– Только не говорите, что тюрьму брали штурмом. Там у вас уже были кроты. Полагаю, они проверенные люди, раз смогли провернуть эту аферу.
– Ты действительно считаешь, что я буду оправдываться перед тобой? Я в любой момент могу вытянуть из тебя то, что мне нужно, отбросив в сторону хорошие манеры. Просто взять. Против меня ты не выстоишь.
– Я нужна вам, – едва ли не по слогам произнесла я.
– Глупая девчонка, лишенная магии, наверное, забыла, что ее могут… обидеть?
– Отпор, хоть в последний раз, я смогу дать.
Некоторое время Мадам не сводила с меня взгляда, а потом улыбнулась и несколько раз хлопнула в ладоши.
– Молодец. Ты прошла первый тест.
– Тест?
А может, эта очередная уловка? Или это то, о чем говорила Мари? Во всяком случае, расслабляться пока рано.
– Да. Подпиши ты ту бумажку, я бы в тебе разочаровалась. Нулевая с таким потенциалом…
– Кто?
– Нулевые – это люди, которых не жалко пустить в расход. Они бесхребетны и безынициативны. Легковнушаемы и безотказны. С одной стороны, нам это на руку – пушечное мясо, без возражений готовое на все, – это плюс. Вот только использовать их можно, как ты понимаешь, не всегда. А в мою основную команду попадают только сильные люди.
Черт. Я опять ничего не понимаю. Это я-то сильная? Где? Чего-то не заметила.
– Играешь ты довольно грубо, но потенциал и, что немаловажно, стержень имеются. Немного практики, и из тебя выйдет толк, – с удовольствием подытожила Мадам.
– А? – позор, но только на это меня и хватило. В голове была сплошная каша.
– Вопросы? – тонко выщипанная бровь Мадам приподнялась.
Было бы странно, если бы их не имелось.
– Это очередной трюк, что ли?
Мадам цокнула языком, плавно поднялась на ноги и поманила меня за собой. Подойдя к одному из книжных стеллажей, она легонько толкнула его, и тот послушно отъехал в сторону.
Проем скрывал за собой длинную деревянную лестницу, уходящую вниз. Ход был узким, а скудное мигающее освещение придавало этому месту некую мрачность. У меня мурашки по коже побежали, стоило только представить, что Мадам там утаивает.
– Пошли? – с задорной ноткой в голосе произнесла Мадам.
