Бальт даже ухом не повел, продолжая смотреть в глубь темного жерла зловещей ловушки. Мальчишка подошел ближе, присел на корточки, заглядывая в яму:
– Ты хочешь сюда спуститься? Не советую. Без посторонней помощи отсюда не вылезти. Лучше возвращайся к своему хозяину. Он, наверное, тебя заждался.
Пес поднял голову, укоризненно посмотрел на сидевшего рядом мальчишку. Фин торопился, стремясь поскорее разыскать Ингу, и хотел было идти прочь, но всколыхнувшее душу предчувствие заставило его задержаться у ямы. Не до конца отдавая отчет в собственных действиях, парень лег на землю, подполз к черному жерлу и заглянул вниз…
Нечто стремительно поднималось из бездны. Ледяной ураган зла рвался наружу, сметая на своем пути все живое, небо превратилось в огромный лоскут черного бархата, а вьюнки налились дымящейся алой кровью… Кошмарный сон Фина обрел реальность, и теперь катастрофа происходила на самом деле. Подхваченный ледяным вихрем мальчишка летел, кувыркаясь в непроглядной мгле, в его ушах звучал жуткий, нечеловеческий хохот. Бледное лицо Инги, уродливые монстры-деревья, зеленые волосы русалки, окровавленные вьюнки мелькали перед глазами, как разноцветные стеклышки калейдоскопа, складываясь в жуткие картины. А потом кошмар разрушил громкий, хриплый лай…
– Это все туман, – пробормотал Фин, с трудом возвращаясь к реальности. – Не надо было приходить сюда так рано. Спасибо, приятель, что напомнил, где я.
Он поспешно отошел в сторону, нащупал в кармане волшебное колечко. Внимательные круглые глаза ротвейлера следили за каждым его движением.
– Прости, мне пора. – Потрепав пса по загривку, Фин зашагал прочь.
Солнце рассеяло последние клочки тумана, и вскоре мальчишка смог попасть туда, куда направлялся с самого начала. Возле усадьбы Вольских было довольно многолюдно, но никто из прогуливавшихся по аллеям горожан не встречал светловолосую девушку в белом сарафане. Фин уже отчаялся узнать что-либо об Инге, когда его окликнул негромкий женский голос:
– Мальчик, ты ищешь девочку лет шестнадцати, которая любит украшать свою голову венками из цветов?
– Да! – обернулся Фин, увидев за своей спиной сухонькую благообразную старушку. – Вы знаете Ингу?
– Я весь день сижу в музее, а потом, когда работа заканчивается, люблю пройтись по парку. Мне часто встречалась эта девочка. У нее грустные глаза, похоже, бедняжке приходится несладко. Наверное, нелады в семье…
– Вы знаете, где она живет?!
– К сожалению, нет… – Старушка-смотрительница развела руками. – Мы говорили с ней пару раз, в разговоре девочка часто упоминала Черное озеро…
– Спасибо! – Не дослушав свою собеседницу, Фин опрометью бросился в глубь парка.
– Но там же никто не живет! – растерянно проговорила старушка. – И почему только молодежь никого не слушает?!
Фин почти бегом преодолел большую часть лесопарка и, запыхавшийся, усталый, вышел к Черному озеру. Усилия мальчишки оказались напрасны – берег жуткого водоема был пустынен, а туристка, жившая в раскинутой неподалеку голубой палатке, никогда не встречала Ингу. Время приближалось к обеду, и раздосадованный Фин направился домой, решив посвятить поискам пропавшей девушки всю вторую половину дня.
Пройдя мертвую зону, он неторопливо брел по заброшенной улочке, думая о своем. Было очень тихо, и только неугомонные воробьи нарушали тишину знойного июльского дня. Фин свернул в переулок и остановился, прислушиваясь, – ему показалось, что со стороны брошенных домишек донесся приглушенный крик. Встревоженный мальчишка пошел к источнику звуков, но путь ему преградил высокий мужчина. Он неожиданно вышел из кустов сирени и остановился рядом с Фином.
– Здравствуйте, – от неожиданности мальчишка попятился, натянуто улыбнулся. – Вы не слышали ничего подозрительного? Кажется, кто-то кричал.
– Кричал? – Николай пожал плечами, начал озираться по сторонам. – Нет, ничего такого я не слышал.
Обычно аккуратный, Николай выглядел довольно странно – ворот его рубахи был помят, седые волосы растрепаны, к брюкам прилипли космы паутины. Однако больше всего писателя выдавал его взгляд – испуганный, вороватый, напряженный. Взяв мальчишку за плечи, он настойчиво повлек его прочь:
– В одном ты прав, место здесь нехорошее, безлюдное, всякое может случиться. Давай уйдем отсюда поскорее.
– Но я слышал крик!
– Может быть, это ворона или кошка, их крики иногда можно принять за человеческие. Идем скорее.
У Фина не было выбора. Ставший на удивление любезным и разговорчивым, Николай проводил его до автобусной остановки и даже поделился лишним билетиком. Вскоре подъехал запыленный автобус, и мальчишка отправился домой.
Каждое движение ободранных, затекших рук причиняло боль, но девочка с отчаянным упорством пыталась вытащить их из веревочной петли. Дело шло не слишком успешно, и все же Саше удалось немного ослабить веревку. Пленница не представляла, сколько времени она провела в холодном сыром погребе, и каждую секунду с ужасом ждала появления Николая. Страх давал ей новые силы, и наконец Александре удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники – девочка проворно распутала веревку на ногах, избавилась от залеплявшего рот скотча. Однако выбраться из подвала ей не удалось. Николай предусмотрительно вытащил оттуда стремянку, а допрыгнуть до закрытого люка Саша так и не смогла.
– Помогите! – во весь голос закричала она, отчаявшись самостоятельно выбраться на свободу. Конечно, ее крик мог услышать маньяк, но девочке приходилось рисковать. – Помогите! Кто-нибудь!
Саша даже охрипла, но никто не спешил приходить ей на помощь. Отчаявшись, она забилась в самый дальний угол погреба и горько заплакала. Так продолжалось минут пять, и вдруг она услышала над головой чьи-то шаги.
– На помощь! Я здесь!
– Что случилось? – хлынувший из открытого люка свет почти ослепил девочку, но она все же смогла различить женский силуэт.
Ларисе не сиделось возле палатки, и, воспользовавшись отсутствием мужа, она решила немного прогуляться по окрестностям. Выйдя из мертвой зоны, она обнаружила множество брошенных яблоневых садов. Решив порадовать мужа компотом, она занялась сбором яблок. Доносившийся из-под земли приглушенный крик сперва очень напугал ее, а потом Лариса поняла, что помощи ждать неоткуда, и только она может помочь попавшему в беду человеку. Вскоре ей удалось обнаружить дом, откуда раздавались крики…
– Помогите мне выбраться, скорее! Здесь бродит маньяк, – затараторила Саша. – Пожалуйста, поторопитесь!
– Я сейчас… – Лариса начала неловко спускать вниз лестницу. – Не волнуйся, все будет хорошо.
И тут Александра заметила промелькнувшую за спиной ее спасительницы тень, но не успела предупредить женщину об опасности. Лариса слабо вскрикнула и медленно осела на пол. Из-за ее спины вышел Николай:
– Ты слишком громко кричала, голубушка. Это нехорошо. А вот ты, Лариса, впервые оказалась в нужном месте в нужное время, чем существенно облегчила мне задачу. Спасибо.
