Саша растерянно озиралась по сторонам. Она думала, что находится где-то на краю мертвой зоны, а на самом деле она и на десяток метров не отбежала от берега страшного озера. Похоже, девчонка сделала круг, вернувшись к тем, от кого пыталась бежать.
– Я же сказала, никто не уйдет от меня, – ослепительно улыбнулась Стефания. – А теперь нам пора, идемте.
Безмолвные утопленники обступили пленниц, и возглавляемая ведьмой жуткая процессия двинулась вдоль озера.
– Николай! – зазвенел в гробовой тишине голос Ларисы. – Коля, не бросай меня!
Потрясенный писатель стоял на берегу, провожая взглядом вереницу черных фигур. То, что он пережил, было абсолютно нереально и походило на дурной сон. «Надо скорее забыть обо всем, – думал он, закуривая очередную сигарету. – Как бы то ни было, но я обеспечил свое будущее. Скоро ко мне придут деньги, слава, обожание поклонников. Ради этого можно пожертвовать многим. Лишь бы только ведьма не обманула меня».
Вопреки ожиданиям Николая, зловещая процессия не скрылась в волнах Черного озера – ведьма и ее пленники направились в сторону лесопарка. Заинтригованный писатель крадучись последовал за ними…
Глава IX. Путь Странника
Единственным источником света в длинных узких коридорах и обшарпанных комнатах была светящаяся плесень, причудливыми узорами расползшаяся на отсыревших обоях. Ее слабое, чуть зеленоватое мерцание не рассеивало тьму, а, наоборот, сгущало притаившиеся по углам тени, превращая их в черные бездонные ямы. Странник давно утратил представление о времени, плутая по бесконечному, полному жутких тайн, дому ночных кошмаров. Порой он вспоминал о своем разговоре с Лизонькой, о том, как не поверил ее словам, и, покинув детскую, сразу отправился на поиски тоннеля, который служил входом в дом. Девочка предупреждала, что выйти через этот ход невозможно, но пленник хотел удостовериться в этом лично. С той поры минула бездна времени. Странник устал, его мучили жажда и могильный, пронизывающий холод, но он продолжал упорно идти вперед.
Около года назад ему уже довелось пережить отчаянное путешествие по лабиринту ужаса, и он хорошо представлял, в какое страшное место забросила его судьба. Очень давно силы зла свили гнездо под кровом обычного дома и превратили его в безжалостное, питавшееся кровью и душами чудовище. Монстра удалось усмирить, но пугающие иллюзии по-прежнему безраздельно царили в холодных, отсыревших комнатах старого здания. Колдовское наваждение превратило просторный трехэтажный особняк в бесконечный лабиринт из комнат, залов, лестниц и коридоров. Странник знал, что выбраться из этого гиблого места можно было человеку с чистым сердцем и сильной волей. Только такой человек мог преодолеть иллюзию, найти выход из лабиринта зла. Однако сохранить душевное равновесие, сутками блуждая по бесконечному лабиринту, было почти невозможно.
– Я спокоен, никакие трудности не могут лишить меня спокойствия, – проговорил Странник и сел на пол, прислонившись спиной к влажной стене. – Я немного отдохну, а потом пойду вперед и найду выход из этой западни.
Он закрыл глаза, попытался представить безмятежное голубое небо и величественный, безграничный океан. Вскоре он уже видел себя покачивающимся на упругих волнах, но тут внимание Странника привлекли едва слышные голоса. Усталость исчезла, он мгновенно вскочил на ноги и замер, напряженно прислушиваясь.
– Можно я поиграю с ними, маменька? Мне так скучно, так скучно… – звенел вдалеке мелодичный голос Лизоньки.
– Пустите! – отчаянно вскрикнула незнакомая женщина, а потом все стихло.
Странник уверенно пошел вперед. С той минуты, как появилась конкретная цель, двигаться стало намного легче – коридоры больше не оканчивались тупиками, а лестницы не вели в пустоту. Воля изменяла этот иллюзорный мир, перекраивая его так, как хотел этого Странник. Вскоре он вышел в просторный, довольно хорошо освещенный зал и невольно отпрянул назад, вздрогнув от неожиданности и страха.
– Господи… – в ужасе прошептал он, а потом все же заставил себя еще раз взглянуть на то, что находилось в глубине зала.
Черная воронка напоминала огромный человеческий глаз. Он пристально и сурово, не отрываясь, смотрел на Странника. Мужчина немного отошел в сторону, но взгляд страшного глаза не отпустил, намертво впившись в его лицо. Преодолев ужас, Странник заставил себя приблизиться к страшной воронке. Она занимала простенок между двумя колоннами и имела метра полтора в поперечнике. Воздух возле нее слегка вибрировал, а сама воронка поглощала свет. В центре она была угольно-черной и напоминала зрачок гигантского глаза. Пол перед воронкой испещряло множество больших и маленьких следов.
– Теперь все понятно… – Странник нагнулся, рассматривая отпечатки ног. – Это и есть вход, о котором говорила Лизонька.
Мужчина медлил. Возможно, за черным зрачком воронки его ждало спасение, но может быть, и неминуемая гибель. Что, если девочка говорила правду, и живой человек не мог пройти сквозь эту преграду, преодолеть подрагивавшую пелену воздуха? Он подошел ближе, протянул руку, прикоснувшись к таинственному немигающему «зрачку». Острая боль пронзила пальцы, и Странник почувствовал, как из его руки капля за каплей начинает вытекать жизнь. Черный глаз затягивал ее все глубже, и если бы не отменная реакция Странника, он бы вряд ли смог вырваться из смертельной ловушки. Мужчина отскочил от воронки, с испугом посмотрел на свою руку – она побелела и была холодна как лед.
– Вот в чем дело…
Странник попытался пошевелить пальцами, начал растирать их здоровой рукой. Он испытывал сильную боль, но его тревожило другое – избранный путь привел в тупик, и теперь надо было искать другой способ спасения. Лизонька не солгала – ни одно живое существо не могло выйти сквозь черный глаз воронки. Магическая завеса убивала, высасывала жизнь, и только мертвецы беспрепятственно проходили сквозь эту преграду. «Похоже, Лизонька не знает, что мертва, и считает себя обычной девочкой, – подумал Странник, вспомнив хорошенькое личико златокудрой малышки. – Впрочем, один шанс у меня еще остался. Девочка говорила про особый день, когда можно выбраться из этой дыры. Остается только дожить до него…»
Рука потихоньку теплела, обретала подвижность, и вскоре о неприятном происшествии напоминал только багровый рубец на запястье. Немного передохнув, Странник двинулся в путь. Теперь он искал воду. Дом ночных кошмаров пропитывала нездоровая сырость, но в нем не было ни капли питьевой воды…
И вновь перед глазами замелькали приоткрытые двери множества комнат, унылые, бесконечно длинные коридоры и крутые лестницы с подгнившими ступенями. Неожиданно ватную тишину дома нарушили чьи-то тяжелые шаги. Судя по всему, кто-то шел навстречу Страннику и должен был вот-вот появиться из-за угла коридора. Пытаясь избежать столкновения с обитателем зловещего дома, Странник распахнул одну из дверей и вошел в комнату.
– Черт! – Он с трудом удержался на пороге, едва не упав в бурлящую, клокочущую грязь. – Здесь нельзя расслабляться!
Избежав одной из многочисленных ловушек, которые так любил подстраивать страшный дом, Странник вышел в коридор и чуть не налетел на стоявшего в паре шагов от двери мертвеца. Слабый свет плесени падал на лицо трупа, придавая ему особенно зловещее выражение. Нежить повела мутными глазами, издала жуткий, ни на что не похожий звук и потянулась к Страннику. Тот отпрыгнул в сторону и побежал в другой конец коридора.
