– Получается, зло вернулось? Кто-то снова осквернил источник?
– Вряд ли. Может, какой-то шутник выпустил в озеро пираний из аквариума?
– Ты сама-то в это веришь?
Катька только плечами пожала, а Влад, используя все свое красноречие, стал ее убеждать, что надо попытаться найти вход в другое измерение, отыскать цилиндр, даже если придется свернуть горы, что возникнут у них на пути к заветной цели.
– Ты же говорила, что тебе очень надо туда попасть! Но если это невозможно, давай съездим к «моему» источнику, и ты как эксперт все сравнишь на месте. Конечно, будут проблемы с родителями, деньгами, билетами, но все утрясется, вот увидишь.
– Я в последнее время невыездная, – и без того мрачная, Катька еще больше насупилась. – Делай что хочешь, я тебе не помощница.
– Кать!
– Ладно, мне домой пора. Счастливо оставаться.
Она начала поспешно собирать разбросанные на траве вещи, и Владу показалось, что глаза девчонки блестят от навернувшихся слез.
– Постой! Давай хоть телефонами обменяемся. В кино махнем, в парк на аттракционы. Ты мне жизнь спасла, а я, похоже, только настроение тебе испортил.
– Все нормально, Влад.
– Тогда с тебя номер.
– Ладно. Только я не хожу в кино – ничего не хочу, только покоя. Короче, нудная депрессивная личность, непригодная для общения.
Дела у Катьки-разбойницы, похоже, шли из рук вон плохо, но делиться своими проблемами она явно ни с кем не собиралась. Влад достал мобильник:
– Диктуй.
Назвав номер, девочка поспешила уйти с поляны, а Влад, постояв немного, зашагал в сторону железнодорожного вокзала – дома его наверняка давно заждались.
Вода струилась по траве и стволам деревьев, окутывая мир прозрачной пеленой. Струи были теплыми и шелковистыми на ощупь. Вряд ли Влад сумел бы объяснить, что такое шелковистая вода, но ощущение он испытывал именно такое. Мальчик стоял на поляне, покрытой громадными, похожими на тончайшие фарфоровые граммофончики вьюнками. Кажется, цветки тихо звенели, и этот звук сливался с шорохом шелковой воды в прекрасную неземную мелодию. Умиротворение наполняло душу, не оставляя места тревогам.
Из-за струящейся пелены дождя на поляну вышла Катька. Волшебная вода текла по ее лицу и длинному белому платью, которое она бы никогда не надела в обычной жизни, из всей одежды предпочитая футболки и джинсы. Но сегодня все было иначе. Бледное лицо обрамлял венок из белых вьюнков, лежащий на ее коротких, седых волосах.
– Катя, что ты здесь делаешь? – негромко спросил Влад, удивленный и почти испуганный странным обликом девочки.
– Вода – это жизнь. Смотри, вот она, животворная сила Земли. Чистая, незамутненная, вечная. Смотри, она течет, бежит, струится, каждая капля ее бесценна…
Ее голос еще звучал, но вокруг стремительно происходили страшные перемены. Небо потемнело, а живая вода превратилась в потоки черной жижи. Деревья умерли в один миг, пожухлая листва опала, а корявые остовы мертвых великанов со скрежетом воздели руки-ветви к злому бездонному небу, из вьюнков сочилась кровь, где-то рядом с издевкой каркал ворон. Влад что-то крикнул Катьке, но понял, что лишился голоса – из горла вылетел только нечленораздельный тихий хрип. Она все же обернулась на звук – лицо девочки было смертельно бледным, и Влад отчетливо понял, что видит перед собой мертвеца с бессмысленными мутными глазами.
Черная жижа стекала по лицу мертвой девочки, а земля под ее ногами быстро превращалась в густое месиво, затягивая Катьку в глубину. Влад хотел броситься к ней на помощь, но неведомая сила лишила его и способности двигаться. Он мог только с ужасом наблюдать за происходящим, не в силах что-либо изменить.
Колени, грудь, плечи… Она погружалась все быстрее, но ее мертвые глаза не выражали никаких эмоций. Катька смотрела прямо на Влада, не видя его, не двигаясь, не пытаясь спастись и не прося о помощи.
– Катька!
Он смог крикнуть во весь голос, и его отчаянный вопль оборвал кошмар. Пару минут Влад не мог понять, что случилось и где он находится, пока наконец не сообразил, что лежит в собственной постели. Светящиеся цифры будильника показывали три часа ночи. То, что казалось таким реальным, было всего лишь мучительным сном, одним из тех жутких видений, что посещали его время от времени с тех пор, как он столкнулся в горах с ожившими трупами. Или это было предостережением, подсказкой, что Катьке грозит смертельная опасность? Вдруг она попала в беду, нуждалась в защите и помощи?
Рука потянулась к телефону, но в последний момент Влад передумал – звонок все равно не смог бы ничего изменить. Надо было дождаться утра, потом позвонить Катьке и выяснить, что происходит. В эту ночь он так и не уснул – смотрел в потолок, невольно представляя ее мертвое лицо, и терзался неприятными предчувствиями.
Едва будильник показал 8.00, Влад набрал ее номер. Долгие гудки… Скорее всего, Катька еще спала. Конечно же спала – чем еще можно объяснить столь затянувшееся молчание?!
– Ну ответь, ответь, пожалуйста…
Долгие гудки.
Неужели…
– Да, – голос в телефоне был злым и сонным.
– Катя?
– Кто это?
– Влад. У тебя все в порядке?
– Влад… – голос потеплел. – Чего ты так рано звонишь?
– Видел плохой сон… про тебя. Испугался. Глупо получилось, прости, что разбудил, – тревога не отпускала. – Кать, давай я к тебе приеду. Не возражаешь?
– Приезжай! – Похоже, девочка искренне обрадовалась его предложению. – Конечно приезжай! Только…
– Что?
– Ничего, Влад. Я еще не до конца проснулась.
– В десять буду в Алексино. Где ты живешь?
– Давай встретимся у озера, там, где в прошлый раз.
– Договорились. Жди. И будь осторожна – мало ли что…
Они попрощались. Поеживаясь от утреннего холода, Влад выбрался из постели и стал поспешно одеваться.
– Кать, что с тобой происходит? Может, я смогу тебе помочь?
Они вновь сидели на старом пледе, расстеленном на мокрой от росы траве. Белые вьюнки раскрыли цветки-граммофончики, приветствуя приход нового дня. Атмосфера вокруг казалась безмятежной, но очень напоминала начало ночного кошмара, разве что на Катьке было не белое допотопное платье, а знакомая линялая футболка и коротко обрезанные джинсы.
– Тебя сон так напугал?
– Сны рождаются в подсознании и показывают то, чего, бодрствуя, человек не замечает. Но я и при свете дня вижу, что с тобой что-то не так. Ты больна?
– Батарейки садятся, – нехотя откликнулась Катька. – Здесь медицина бессильна.
– Батарейки?!
– Ну, я так это называю. Похоже, Катька-разбойница скоро отдаст концы и отправится в свое последнее плаванье. Сил совсем не осталось. Такое ощущение, что энергия, воскресившая меня, иссякает. Скоро я вернусь к мертвецам. Такая моя судьба.
