– Что, Фин?
– У меня мама в библиотеке работает, там какой-то придурок – книги рвет и пачкает. Я сам видел разорванные, все в черной гнили тома. А еще есть библиотечные легенды о странных шорохах, мелькающих по углам тенях и прочие страшилки. Якобы раньше ничего такого не происходило, а с тех пор как появился вандал, терзающий книги, и начались всякие необъяснимые явления.
– Черная гниль?
– Ну да, скользкая гадость, которая воняет тиной и еще неведомо чем.
– Гнилым болотом? Помнишь подземелья дома?
– Расслабься, разбойница. Это к слову, первая пришедшая на ум ассоциация.
– Фин, в озере появился кровожадный монстр. Вдруг. Ниоткуда. Никто о нем ничего не слышал – до последнего времени. Я почти сутками на озере торчу, и там спокойно, как в консервной банке. А несколько дней назад Влад едва не погиб в воде, когда полез купаться.
– Прям как я. Со мной такое тоже случалось.
– Я серьезно!
– Кать, и я не шучу. Просто мы сейчас, возможно, уходим от главного. Сосредоточимся на всяких мелочах вместо того, чтобы искать следы кольца Сфинкса. Оно дает огромную власть, и тот, кто им владеет, устраивает масштабные неприятности – не шкодит в библиотеках и не топит легкомысленных пацанов, игнорирующих надпись «Купаться запрещено!». Надо порыться в Интернете, поискать, где случилась какая-нибудь необъяснимая катастрофа.
Раздосадованная Катька только рукой махнула. Возможно, Фин был прав, но времени на долгие расследования у нее уже не осталось.
– Давайте все же сходим в библиотеку, – нарушил молчание Влад. – Если не найдем никаких чудес и аномалий, то хотя бы просмотрим подшивки газет за последние месяцы. Не все странные истории попадают в Интернет. О некоторых пишут только в местных газетенках.
– Пойдем. Это единственное, что мы можем сделать. Что ни говори, а черная гниль выглядит очень подозрительно. Мне до сих пор снятся темные, покрытые плесенью коридоры, стены которых были покрыты этой гадостью.
– Ребят, может, без меня обойдетесь? Если я в библиотеке появлюсь, мама меня сразу домашними делами загрузит. Пойди туда, сделай то, сделай это… А мне мопед надо закончить чинить. Да и вообще, не люблю я библиотеки. Каменный век какой-то. Зачем пылью дышать, если вся инфа есть в Интернете? К тому же там тетки гнусные работают. Про маму не говорю, но коллеги у нее еще те. Одна меня в вандализме подозревает. Считает, что это я книги порчу. Короче, полный бред.
– Мы сами справимся, Фин.
– Тогда удачи. Как только закончите, возвращайтесь. Вместе будем думать, где искать кольцо. Кстати, если мопед будет на ходу, легче в пространстве перемещаться. Мало ли куда ехать придется.
– Договорились.
Фину явно не хотелось лезть в эту историю, и многословность выдавала его подлинные чувства. Сухо попрощавшись, Катька и Влад направились в сторону городской библиотеки.
Библиотека районного центра Алексино размещалась в громадном здании, некогда принадлежавшем фарфоровому заводу. При графах Вольских в нем размещались склад готовой продукции, конторы и прочие подсобные помещения. Ныне мрачное сооружение с низкими сводчатыми потолками и просторными залами гордо именовалось «Памятником архитектуры середины XIX века» и вмещало в себя огромное количество книг, среди которых были и редчайшие издания из библиотеки графов Вольских.
После рассказа Фина о злых библиотекаршах Катька и Влад не без трепета открыли тяжелую входную дверь и оказались в полутемном помещении, где с незапамятных времен обосновались холод и неистребимый запах пыли. Под ногами лежал потертый линолеум, постеленный еще во времена развитого социализма, стены покрывала потрескавшаяся штукатурка, и вся обстановка напоминала о необходимости срочного капитального ремонта. Чуть замешкавшись, Катька двинулась к стеклянной будке, где восседала тщательно завитая женщина неопределенного возраста, охранявшая вход в сокровищницу мудрости.
– Здравствуйте, мы бы хотели записаться в библиотеку.
– Зачем? – сурово блеснули стекла толстых очков в старомодной оправе.
– Как – зачем? Книги читать, – соврала немного оторопевшая Катька.
Вахтерша сканирующим взглядом осмотрела посетителей:
– Главный читальный зал закрыт из-за угрозы обрушения потолка, свободных мест нет, случайные посетители нам ни к чему.
– Почему случайные?
– Потому что вы производите именно такое впечатление. Сюда ходят серьезные люди, а вы будете занимать места, которых у нас и так не хватает.
– Но я не вижу ни одной живой души! Сейчас лето, все разъехались, а нам очень надо. Нам на каникулах поручили провести исследование и написать доклад о семье Вольских и их усадьбе, – импровизировала на ходу Катька. – В Интернете серьезную информацию не найти. Это же очень важное исследование! В усадьбе нам сказали, что все архивные документы хранятся в библиотеке.
– Все равно вам их никто не даст. У вас, девушка, диплом об окончании института есть?
– Какой диплом? Я же еще в школе учусь.
– Тогда вам будет достаточно школьной библиотеки.
– Но нам надо сюда!
– Я не могу вас пропустить. В последнее время участились случаи вандализма, а вы не производите впечатления серьезных читателей. Вот такие, как вы, и портят книги!
– Но…
– Успокойтесь, девушка. Я ничем не могу вам помочь, – откликнулся цербер в юбке и задвинул стекло, оградившее его от остального мира.
Расстроенная Катька плюхнулась на скамейку возле пустующего гардероба. Такого поворота событий она явно не ожидала:
– Облом. Легче в измерение зла проникнуть, чем в эту лавочку. Что будем делать, Влад?
– У твоего приятеля мать здесь работает. Придется пилить к нему через весь город и возвращаться с подкреплением.
– Ага, и брать библиотеку штурмом. Так и сделаем, только сначала отдохнем минутку, а то ноги уже не держат. Сегодня я здорово раскисла, наверное, потому, что ночь не спала.
– Хочешь, я один сбегаю?
Катька попыталась возражать, но вскоре согласилась, понимая, что Влад принял единственно верное решение. Внезапный приступ слабости лишил ее сил. Возможно, причиной недомогания был неприятный разговор с вахтершей, но скорее всего – слова графини о том, что жить девчонке осталось совсем мало. Она и раньше понимала, что дела идут хуже некуда, но надежда на авось помогла как-то существовать. Слова Вольской прозвучали для Катьки приговором, окончательно лишив ее душевного равновесия, а заодно и физических сил. Влад ушел, а она погрузилась в невеселые раздумья, перестав замечать происходящее вокруг.
– Катя?!
Она встрепенулась – по лестнице шла моложавая шатенка в строгом костюме. Лицо женщины показалось Катьке знакомым. Они явно когда-то общались, иначе ее не окликнули бы по имени.
