– Здравствуйте, – только теперь Катька сообразила, что перед ней стоит мать Фина. Они виделись очень давно, мельком, но у библиотекарши оказалась отличная зрительная память.
– Что случилось, Катя? Почему ты такая грустная?
– Да вот… не записывают. Диплом, говорят, нужен, и вообще я произвожу впечатление случайного человека.
– У нас в последнее время обстановка нервная, появился неизвестный вандал, который портит библиотечный фонд, вот Ираида Гавриловна и проявляет бдительность. Ну ничего, мы сейчас все устроим. Паспорт у тебя с собой?
– Нет, конечно.
– Это уже хуже. Не забудь позже его занести. Сейчас я попробую уговорить Ираиду Гавриловну…
А спустя пару минут Катька, сжимая в руках новенький читательский билет, гордо прошествовала по потертым мраморным ступеням в недоступный простому смертному храм знаний…
Не прошло и часа, как на тех же самых ступенях появились Влад и Фин. Протекция матери Фина помогла им попасть в библиотеку, но где конкретно искать Катьку, мальчишки не представляли.
– Не могла нас подождать, теперь разыскивай ее по всей библиотеке! Ты даже не представляешь, какое это громадное здание и сколько в нем закоулков, – недовольно пробурчал Фин, гадая, куда в первую очередь могла направиться Катька. – Центральный зал закрыт, так что давай начнем с общего доступа. Кстати, здесь хранятся книги из собрания Софии Вольской, там наверняка полно книг по магии. Кто знает, вдруг в них сказано, как отыскать кольцо. А пока вместо кольца нам придется искать Катьку. И что ей на месте не сидится!
Влад кивнул в знак согласия, и по широкому коридору с обшарпанным паркетным полом парни вошли в зал открытого доступа. Казалось, их занесло в сонное царство. За широким столом в окружении стопок книг дремал студент-очкарик, у стойки выдачи сладко спала ветхая библиотекарша, где-то в глубине зала посапывал над ноутбуком дородный мужчина в клетчатой рубашке. Больше в зале никого не было, если не считать бившейся об оконное стекло мухи, явно залетевшей в библиотеку без читательского билета. Тишина была полная, абсолютная и, как показалось Владу, мертвая. Тихонько проследовав мимо спящих, Влад и Фин подошли к стеллажам с находившимися в открытом доступе книгами. Ряды книжных полок уходили вдаль и таяли в полутьме: казалось, мальчишки стояли на пороге огромного лабиринта, хранящего страшные тайны. Почему страшные, Влад не знал, но именно так он подумал, уставившись на ряды книг. Сонное спокойствие зала напомнило ему затишье перед бурей.
– Кать! – негромко позвал он и сам испугался собственного голоса. Казалось, книги смотрели на него с осуждением.
– Звать бесполезно: если Катька увлеклась какой-нибудь книгой, она для человечества пропала. Пройдемся по рядам, посмотрим.
Ребята начали поиски. В задней части громадного зала, где разместились стеллажи, окон не было, а лампы дневного света погашены. Видимо, библиотечное начальство таким образом экономило электроэнергию, прекрасно зная, что в это время года библиотека пустует. Во всяком случае, так подсказывала логика, в отличие от не в меру разыгравшегося воображения. Владу чудилось, будто он вошел в таинственный лабиринт, в недрах которого притаилось нечто древнее, мудрое, но жестокое и беспощадное. Оно выжидало, а книги были его верными слугами.
Мальчишка представил, как буквы, слова, фразы, мысли тонкими струйками вытекают из-под обложек, текут по стеллажам и, превращаясь в громадные лужи, сливаются в общий поток, способный смести все на своем пути. Слова могли убивать, могли изменить мир, и теперь они вырвались на свободу, заполонив все вокруг… Влад тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения. Он любил читать, хотя предпочитал скачивать книги из Интернета, но сегодня привычное представилось ему совсем в другом свете. Будничная реальность, в которой он жил, была лишь малой частью огромного, неведомого, а потому пугающего мира. Призраки существовали на самом деле, мертвецы не знали покоя в своих могилах, а книги – хранители мудрости поколений – таили в себе огромную силу и могли дать власть, способную и уничтожить саму жизнь на Земле, подарить бессмертие.
– Влад, смотри, – Фин опустился на корточки, разглядывая что-то под ногами.
Его слова вернули мальчишку с небес на землю. Влад посмотрел в указанном направлении – на золотистом паркете расплылись темные блестящие пятна, в первую секунду показавшиеся лужами крови.
– Что это?
– Понятия не имею, но явно не типографская краска. Похоже, здесь прошелся наш библиотечный вандал. Мама показывала мне испорченные книги, они были перепачканы точно такой же пакостью. Страницы смяты, корешки разорваны… Да что я говорю – вот тебе наглядный пример, посмотри за углом.
Обойдя стеллаж, Влад увидел валявшуюся на полу груду изуродованных книг. Вандал сбросил их с полок, рвал и топтал ногами, о чем свидетельствовали черные отпечатки подошв, испещрившие паркет. Чтобы рассмотреть следы поближе, Влад наклонился – и в нос ему ударил запах гнилого болота.
– Он где-то рядом, – прошептал Фин. – Надеюсь, Катьки здесь не было.
Продолжать поиски было страшно, однако они добросовестно обошли все ряды стеллажей, но не обнаружили среди них ни пропавшую Катьку, ни новых следов вандала. Закончив осмотр, Влад и Фин тихонько вышли в читальный зал и, прокравшись мимо спящей библиотекарши, выскользнули в коридор. Опасность, что их заподозрят в порче книг, была достаточно велика, а потому ребята поспешили незамеченными покинуть «место преступления».
– Наверняка Катька сунулась в книгохранилище. Я ее знаю, она легких путей не ищет.
– А разве туда может попасть посторонний?
– Запросто, Влад. В теории читателям туда вход запрещен, но двери здесь никто не запирает. Было бы желание…
– Значит, нам туда.
– Идем.
Пройдя по длинному пустому коридору, мальчишки остановились у двери с табличкой «Посторонним вход воспрещен! Служебное помещение». Фин едва заметно усмехнулся и повернул ручку. Створка открылась с легким скрипом.
– Прошу!
Пройдя через небольшую, заваленную старыми папками и прочим канцелярским хламом комнатушку, они оказались на лестничной площадке. Металлическая лестница с крутыми ступенями и коваными перилами вела в темноту нижних этажей.
– Большая часть книг хранится в подвале, – пояснил Фин. – В принципе, это не самое подходящие место для книгохранилища, но суровая реальность такова. Когда-то внизу сделали специальную систему климат-контроля, но через пару лет она благополучно сломалась, а на ремонт денег, естественно, нет.
Лестницу освещала тусклая лампочка, но вниз мрак сгущался, становясь непроницаемым. Идти в темноту было жутковато, однако Катька не оставила им выбора. Хотя ребята старались спускаться тихо, каждый шаг по металлическим ступеням отдавался гулким эхом. В подвале царила полнейшая тьма, но Фин, неплохо ориентировавшийся в старом здании, быстро нашел выключатель. Люминесцентные лампы загорелись медленно и неохотно, одна из них начала мигать, что еще больше увеличило нервное напряжение, сильно смахивавшее на страх.
