Влад осмотрелся. Подвал с низкими сводчатыми потолками казался бесконечным, стеллажам с книгами не было конца. По сравнению с книгохранилищем зал общего доступа теперь представлялся ему местом беззаботных прогулок.
– Катька, ты где? – громко спросил Фин, которому тоже было не по себе в этом холодном и мрачном помещении.
– Ребята, идите сюда! Здесь что-то есть.
Понять, откуда донесся голос Катьки, не представлялось возможным. Ребята пошли на звук, но стеллажи искажали его направление, словно специально хотели запутать осмелившихся нарушить сонный покой книгохранилища.
– Кать! Ты возле какой буквы находишься? – вновь крикнул Фин, сообразивший, что ориентироваться здесь можно по алфавиту.
– Сейчас посмотрю, – донеслось издалека. – Между «У» и «Ф», кажется…
Ближайшую табличку на стеллаже украшала буква «В». Мальчишки не сговариваясь устремились в глубь книгохранилища. Внезапно Фин остановился и приложил палец к губам. Влад прислушался. Где-то между рядами стеллажей слышались тяжелые неторопливые шаги. Вряд ли такая походка могла принадлежать Катьке. Сердце учащенно забилось. Чуть помедлив, Влад и Фин крадучись двинулись на звук. За поворотом их ожидало уже привычное зрелище – кипа разорванных в клочья книг и лужи черной зловонной жижи. Похоже, тот, кого прозвали книжным вандалом, находился совсем близко.
– Влад, Фин! Вы куда пропали?
Лучше бы Катька молчала! Вдалеке между стеллажей мелькнул уродливый силуэт. Фигура казалась неестественной, но в чем состояла ее «неправильность», ребята понять не успели. Понимая, что Катька в опасности, они со всех ног бросились в тот закоулок книгохранилища, где, по их расчетам, должны были храниться книги на букву «У».
– Пусти меня, урод! – звонко взвизгнула Катька.
В дальнем конце образованного стеллажами коридора на миг возникли две фигуры. Девчонка отчаянно пыталась вырвать ладонь из руки очень сутулого мужчины. Силы были не равны, похититель схватил Катьку за талию, сунул себе под мышку словно тряпичную куклу и с удивительным проворством исчез между рядами книг.
– Катька!!!
Когда Влад и Фин достигли места похищения, там уже ничто не напоминало о присутствии девочки и странного мужчины. Оба исчезли без следа, словно растворившись в воздухе. Поиски не дали результатов. Скорее всего, среди книжных полок находился замаскированный проход, однако обнаружить тайник мальчишкам не удалось. Надо сказать, что вели себя они, как самые настоящие вандалы – проходя от одного стеллажа к другому, поспешно скидывали на пол книги в поисках потайной двери, тянули на себя полки, надеясь обнаружить замаскированный рычаг. Тщетно.
– Что будем делать? – спросил Влад.
– Есть одна мысль. Кажется, я знаю, кто это, и догадываюсь, где его искать.
– Где?
– Уж точно не в библиотеке.
– Ты хочешь отсюда уйти? – Влад с удивлением и неприязнью посмотрел на Фина. – Бросить Катьку?
– Я ее не брошу. Крушить здесь все бессмысленно. Даже если мы найдем дверь, она наверняка окажется запертой. Возможно, она понадобится нам позже в качестве выхода… – задумчиво произнес Фин.
– Не темни.
– Идем. Расскажу все по дороге. Мы и так потеряли здесь слишком много времени. Если я ошибся – вернемся сюда и разберем весь подвал по кирпичику. Если, конечно, сможем вернуться.
– Фин!
– Не веришь?! Продолжай поиски один. Я должен идти.
Влад сжал кулаки. Фин был старше, крепче и выше на целую голову, но от ярости и бессилия мальчишке хотелось ринуться в драку. Впрочем, бессмысленное мордобитие только уменьшило бы шансы на спасение Катьки. Опустив голову, Влад молча пошел за Фином к выходу из книгохранилища. Перед глазами вновь и вновь возникал «финальный кадр» похищения. Что-то странное и запредельно жуткое было в фигуре сутулого мужчины, но осознать, что именно, Влад не мог, как ни старался.
Солнце припекало все сильнее, на площади возле библиотеки не было ни души, Алексино дремало, наслаждаясь летней жарой и покоем, а Катька… Что происходило в этот момент с девочкой, Влад знать не мог, но воображение подбрасывало ему картины одна страшнее другой. Фин тем временем быстро шел вперед, судя по всему, направляясь к себе домой.
– Слушай, может, объяснишь, что происходит?
– Знаешь, Влад, ты, в общем-то, человек случайный, а меня с Катькой много чего связывает – мы вместе через ад прошли. Короче, я один этим делом займусь. Возвращайся домой с чистой совестью.
– Не понял.
– Шанс погибнуть – пятьдесят процентов. Тебя такой расклад устраивает? – Вид у собеседника был обескураженный, и Фин пояснил свою мысль: – Из того места, где, скорее всего, находится Катька, я вряд ли смогу выбраться живым. Если магическая преграда сохранилась, она меня убьет. А узнать, есть она или нет, можно только на личном опыте.
– Дорога в один конец? Катька о ней говорила.
– Да. Но смерть придет не сразу. Сначала ты будешь бродить по безвыходному лабиринту, зная, что спасения нет, потом тебя убьет какое-нибудь чудовище, и кошмар продолжится уже после смерти. Он будет длиться вечно.
– Я не случайный человек, Фин. Катька спасла мне жизнь. Я ее должник и пойду до конца.
– Значит, идем вместе.
– Как ты догадался, что она там?
– Узнал похитителя. Этот тип давно потерял голову, но до сих пор не успокоился. Безголовый придурок!
– Безголовый? – Перед глазами Влада вновь возникла сутулая фигура похитителя. Только теперь он начал понимать, что увидел на самом деле, но все еще не мог поверить в это. – Буквально безголовый? В смысле – совсем без головы?
– А ты разве не заметил? В одной руке он держал Катьку, а в другой – собственную башку. Это Николай, тот самый писатель, которому Странник снес голову. Без сомнения, кольцо Сфинкса у него, а теперь еще и Катька. И вопрос в том, как его обезвредить и выбраться из подземелья живыми.
За разговором ребята незаметно добрались до дома Фина. Сказав, что сбегает за веревкой и фонарями, он направился к подъезду, оставив Влада одного. Присев на желто-зеленую решетку, огораживающую газон, Влад задумался. В какой-то момент его посетила трусливая мыслишка уйти по-английски, не прощаясь, но он тут же устыдился собственной слабости. В конце концов шансы уцелеть были. Только теперь он понял, что имел в виду Фин, когда говорил о потайной двери, ведущей в подвал библиотеки. Даже если магическая мембрана по-прежнему перегораживала путь в подземелье, оставался еще и тот путь, которым пользовался безголовый литератор, чтобы посещать книгохранилище.
– Заждался? – в дверях возник Фин с рюкзаком на плече.
– Задумался.
– Лучше не думать. От этого легче не станет. Короче, идем.
– Идем, Фин.
Ослепительно сияла между зеленых берегов гладь озера, щебетали беспечные птички. Казалось, в таком спокойном уголке в принципе не может случиться ничего плохого и страшного. Немного пройдя вдоль озера, Фин и Влад углубились в заросли боярышника. Больше всего Владу хотелось, чтобы никакой дыры, ведущей в логово безголового маньяка, не было и вообще все кошмары оказались бы выдумкой. Он даже о спасении Катьки не думал, а хотел проснуться и жить, как прежде, ничего не зная о страшных тайнах Алексина. Однако дыра поджидала спасателей на старом месте. Провал в песчаном грунте выглядел зловеще. Сколько ребята ни заглядывали в черную яму, разглядеть дно им так и не удалось.
