– Вы говорили, что книге нужны читатели? Именно читатели, а не редакторы, издатели, типография и все такое?
– Да. Но без этих посредников книга не попадет к людям.
– Еще как попадет! Для этого есть Интернет!
– Чушь!
– Послушайте, Николай, это единственный выход. Ее начнут читать, и ваш мир будет существовать в Сети. Она не сгниет здесь, никем не прочтенная, и не затеряется в столе рецензента, о ней узнают люди. Много людей. Очень много! Короче, я обещаю выложить рукопись в Интернете, это единственное, что можно сделать.
Писатель задумался. Он мечтал совсем о другом, как наяву представляя глянцевые обложки увесистых томов, страницу с заглавием, на которой автор размашисто ставит автографы, запах свежей типографской краски, шелковистую прохладу страниц, бесконечные очереди поклонников и многомилионные тиражи.
– Черт с вами! Поклянись, что выложишь книгу в Интернет, и я отдам цилиндр.
– Клянусь.
– Я тебе верю, – Николай протянул рукопись Владу. – Мне хотелось продолжить редактирование текста, но времени на это не осталось. Нельзя достичь совершенства, оно недоступно даже гениям. Но моя книга очень близка к нему, даже без последней правки. Держи! Пусть книга живет.
Потом он передал и аккумулятор животворной силы Земли – очень тяжелый холодный цилиндр длиной с ладонь, сделанный из похожего на металл, но в то же время полупрозрачного материала. Поверхность странного предмета покрывал мелкий узор, напоминающий пиктограммы. Впрочем, разглядывать сильно смахивавший на инопланетный артефакт цилиндр было некогда – теперь, когда все необходимое находилось в их распоряжении, надо было срочно вернуть кольцо графине и ждать спасения Катьки. Не прощаясь, парни поторопились покинуть логово мертвого литератора.
– Если ты нарушишь клятву, я буду приходить к тебе во сне, – раздался за их спинами голос мертвеца, а потом подземелье окутала непривычная тишина, которую уже не нарушал стук пишущей машинки…
Прямо над головой сияло ослепительно голубое небо. Выбраться на свободу было проще простого, если бы не Катька. Влад и Фин не имели ни малейшего понятия, как поднять из ямы едва живую девчонку.
– Слушай, Влад, ждите меня здесь. Я быстренько сгоняю в усадьбу, верну кольцо и получу инструкцию от графини. Надеюсь, что она ее даст. Проникнуть во флигель Вольской не так просто. Туда ведет еще один подземный ход, будь они неладны! Короче, один я справлюсь намного быстрее.
– Смотрительница музея в курсе. Думаю, без всяких подземных ходов она отведет тебя куда надо.
– Это вдохновляет. А то меня скоро тошнить начнет от всевозможных подземелий. В общем, я пошел.
– Удачи!
Фин ловко поднялся по веревке и мгновенно скрылся из виду. Влад с Катькой остались на дне ямы. Бездействие было мучительно. В то время как Фин предпринимал какие-то поступки, Владу оставалось только ждать, прислушиваясь к слабеющему дыханию девочки. Неужели все усилия были напрасными и Катьке суждено умереть прежде, чем придет спасение? Если оно вообще придет… Сможет ли призрак помочь или магия окажется бессильной перед лицом смерти?
Время остановилось, вокруг ничего не происходило. Влад вертел в руках ледяной цилиндр и старался не смотреть на бледное, с заострившимися чертами лицо Катьки. Внезапно ему показалось, что в яме стало светлее. Он поднял голову и вместо неба увидел потоки слепящего света, разгоравшегося все ярче и ярче, а потом понял, что они с Катькой неведомым образом перенеслись в огромную пещеру, в центре которой бил источник животворной силы Земли. Похоже, это было то самое место, о котором когда-то рассказывала девочка.
– Я открыла проход, – прозвучал из пустоты голос Софии Вольской. – Уговор исполнен.
Что делать дальше, Влад толком не знал, но по наитию подхватил Катьку под мышки, подтащил к источнику и плеснул ей в лицо несколько пригоршней живой воды. Эффект был незамедлительным – кожа девочки мгновенно порозовела, наполнившись жизнью, дыхание стало глубоким и спокойным. Катька-разбойница открыла глаза:
– Как же клево жить! Просто супер!
– Опустите цилиндр в воду и ждите, – вновь заговорила невидимая графиня. – Он впитает в себя незамутненную животворную силу Земли, и ее будет столько, что ты, Катерина, если пожелаешь, сможешь жить вечно. Если же ты хочешь, как и прежде, исцелять людей, помни: энергия цилиндра не бесконечна. Впрочем, на пару столетий, даже при самом активном использовании ее хватит. Выбирать тебе. Но помни: расставаться с цилиндром нельзя, в нем твоя жизнь.
Слова графини еще звучали, но наваждение уже исчезло, и Влад с Катькой, сами не заметив как, вновь оказались на дне глубокой ямы.
– Эй, вы живы?! – раздался сверху голос Фина. – Я вернул кольцо на место, но ничего не случилось. Все в порядке?
– Еще как живы! – звонко крикнула Катька.
– Тогда держись за веревку, я тебя вытащу.
– Катьку-разбойницу вытаскивать?! Я сама поднимусь.
– Фин, скинь вниз рюкзак, – попросил Влад.
– Зачем?
– Гениальный труд положить.
– Лови!
Вскоре Влад и Катька выбрались из ямы. Настроение у обоих было отличное, они с восторгом озирались по сторонам, словно впервые в жизни видели деревья, траву и голубое небо над головами.
– Ребята, спасибо вам огромного масштаба! Без вас я бы…
– Не за что, проехали. Теперь все под контролем, – Фин покосился на распухший рюкзак, едва вместивший рукопись Николая. – И что ты с этим счастьем будешь делать?
– Для начала – сканировать, – помрачнел Влад. – Тут на месяц работы. Текст грязно распечатан, сканер половину слов не распознает. А когда все сделаю – выложу в Сеть. И все, вопрос закрыт. Остаток каникул пройдет впустую.
– Впустую?
– Ты видишь в этом времяпрепровождении какой-то смысл, разбойница?
Катька едва на месте не подпрыгнула от возмущения, а лицо у нее сделалось одновременно и удивленным, и раздосадованным.
– Ты что, не понимаешь: теперь это особая книга, живая! В ней целый мир! Когда сквозь меня проходила животворная сила Земли, я на несколько мгновений будто перенеслась в книгу. Словами всего не передашь! Герои книги могут влиять на читателей, внушать им свои мысли, говорить с ними. У них есть особая власть над душами. Наверное, есть… Знаешь, находясь между мирами, я случайно встретилась глазами с одной девушкой, наверное, с той самой, у которой «волосы лет восемнадцати». Ты бы видел ее взгляд! Честное слово, вы с Фином сейчас не так убедительно смотритесь, как она. Короче, кроме шуток, у нас с Николаем получился самый настоящий, реальный, хотя и не материальный мир, и теперь он будет существовать рядом с нашим. Это параллельная Вселенная! Знаешь, мне кажется, что, когда книга появится в Интернете, на Земле многое изменится. К лучшему или наоборот, не знаю, но что-то явно случится.
