– Я свободна! – Выбравшись из могилы, красавица закружилась в танце, подставляя лицо яростному ливню. – Свободна! Свободна!
– Добро пожаловать в мир живых, Стефания, – негромко произнесла зеленоволосая утопленница и принялась раскапывать соседнюю могилу…
Глава I. Зачарованная земля
Западная окраина провинциального городка Алексино производила странное, жутковатое впечатление. Большинство частных, утопавших в зелени садов домиков было брошено, оставлено своими хозяевами. Повсюду виднелись приметы запустения – заколоченные толстыми досками окна, хлопавшие на ветру калитки, вымахавшая выше человеческого роста полынь на тротуарах. Шагавший по переулку долговязый парень с осветленной, падавшей на глаза челкой то и дело озирался по сторонам, пытаясь понять, что же произошло в этом спокойном, маленьком городишке. Чем больше он углублялся в дебри брошенных кварталов, тем тревожней становилось на душе, а в памяти вновь и вновь всплывали нелепые, абсолютно неправдоподобные истории, которыми охотно делились местные старожилы.
– Здесь есть кто-нибудь? – услышав шорох ветвей за спиной, встревоженно спросил мальчишка.
– В самую точку! – Шум усилился, и на заборе одного из частных домиков возникла коренастая, крепко сбитая фигура. – Угощайся!
Парень ловко поймал зеленое яблоко и внимательней присмотрелся к своей новой знакомой. Это была девчонка его возраста – загорелая, коротко остриженная, в обрезанных джинсах и линялой футболке. В руке она держала свернутый из газеты кулек.
– Хозяева сюда не заглядывают, а яблок в этом году до фига, – девчонка ловко спрыгнула с забора, протянула руку. – Катерина. Кое-кто называет меня атаманшей, или Катькой-разбойницей.
– Павлик. Для друзей – Фин. Почему Фин – долгая история.
– Ясненько. – Крепкие зубы решительно впились в незрелую мякоть. В два счета разделавшись с яблоком, Катька поинтересовалась: – Откуда ты взялся? Приехал на каникулы?
– Нет. Отец военный, его сюда перевели и все такое… Будем здесь жить. Ты хорошо ориентируешься в этих местах?
– Угу… – Катька кивнула, вгрызаясь в очередное яблоко.
– Я в Алексине недавно, но уже успел наслушаться всяких историй. Мы живем на другом конце города, и все там только и говорят о Черном озере. Решил во всем разобраться лично.
Круглое лицо Катьки резко посерьезнело, а в глазах появилось отрешенное, задумчивое выражение. Казалось, она смотрела в глубь собственной души, погружаясь в водоворот тягостных, мучительных воспоминаний.
– Я что-то не так сказал?
– Проехали. – Катька тряхнула головой, натянуто улыбнулась. – Это личное. А местечко здесь – то еще! С тех пор как на месте проклятого дома появилось Черное озеро, жить здесь стало просто невозможно. По ночам слышны душераздирающие стоны, предметы сами собой движутся, многим являлись призраки умерших. Короче, люди начали уезжать. Побросали свои дома и разбежались кто куда. Их здорово достал этот полтергейст.
Фин еле сдерживал ироничную ухмылку. Совсем недавно он и сам увлекался всевозможными «чудесами», но, с тех пор как ему стукнуло четырнадцать, решил покончить с этими глупостями раз и навсегда:
– Слушай, Катька, ты вроде бы крутая девчонка, а веришь в эти сказки. Тебе самой-то не смешно?
Катька не ответила, – опустив голову, она сосредоточенно рассматривала пробивавшуюся сквозь трещины в асфальте траву. Фин помолчал, а потом заговорил примирительным тоном, сообщив, что не стоит принимать близко к сердцу его слова и что каждый имеет право на свою точку зрения. Под конец он спросил, как быстрее пройти к находившемуся поблизости Черному озеру.
– Там зло, Павлик, – очень серьезно ответила Катька. – Когда-то я тоже хотела приключений и лезла в самое пекло, а теперь твердо знаю – не стоит специально искать неприятности.
– Я ничего не ищу! Просто хочу посмотреть на местную достопримечательность, о которой ходит столько слухов.
– Твое дело. Иди вперед, пока не увидишь первые засохшие деревья. С каждым шагом их будет все больше и больше. Возле Черного озера нет ничего живого, мало того, там даже все дома сгнили и рассыпались. Но если захочешь увидеть настоящее чудо, приходи туда на закате. Когда солнце достигает горизонта, озеро будто наливается кровью, и в этот миг в нем можно разглядеть отражение старого трехэтажного дома. Того самого дома, что стоял на этом месте еще год назад, а потом в одну ночь погрузился в бездну.
– Прямо Китеж-град какой-то! Спасибо за информацию. Кстати, я слышал, что здесь есть пруд и даже не один, не подскажешь, как к ним пройти?
– Хочешь искупаться?
– А что еще делать в такую жару?
– Не советую. Эти пруды находятся неподалеку от Черного озера и, по-видимому, как-то с ним связаны. С начала лета там уже утонуло несколько парней, а мой приятель Стас однажды видел возле пруда самого настоящего лешего. Честное слово!
В самом начале знакомства бойкая, уверенная в себе Катька очень понравилась Фину, но чем больше он говорил с девчонкой, тем сильнее в ней разочаровывался. Похоже, она слишком увлекалась ужастиками. А может быть, у нее были проблемы и посерьезней…
– Ты меня чокнутой считаешь, да? – будто прочитала мысли своего нового приятеля Катька. – Ладно. Мое дело предупредить. Если не боишься утонуть, дойди до конца этой улицы, пересеки пустырь, за ним – огромный лесопарк. Как только войдешь в него – любая дорожка приведет к прудам, куда бы ты ни шел. Это место заколдовано.
– Понял. В этом городе все пронизано колдовством. Счастливо оставаться, атаманша!
– Желаю удачи. Она тебе очень пригодится.
Подумав, что в такую жару самое верное – как следует искупаться, Фин отложил экскурсию к Черному озеру до вечера и бодро зашагал в сторону лесопарка. Катька печально смотрела ему вслед, подбрасывая на ладони зеленое яблоко.
По заросшей сорняками улочке бодро шагали двое нагруженных здоровенными рюкзаками туристов. Мужчине было около сорока, он имел довольно привлекательные черты лица и пышную, слишком рано поседевшую шевелюру. Лицо худощавой женщины скрывала широкополая шляпа и темные очки в давно вышедшей из моды оправе. Шедший чуть впереди мужчина свернул в соседний переулок и резко остановился:
– Девочка, ты не подскажешь, как пройти к Черному озеру?
Катька неподвижно сидела на скамейке возле покосившегося забора. На ее лбу выступили капельки пота, сквозь загар проступила нехорошая бледность, а лежавшая на колене ладонь мелко-мелко дрожала.
– Девочка, я к тебе обращаюсь! – настойчиво повторил седовласый турист. – Разве тебя не учили, как надо отвечать старшим?
– По-моему, ей плохо, Николай. – Женщина наклонилась к Катьке, тронула ее за плечо. – Мы можем тебе помочь?
– Идем, Лариса, обойдемся и без ее советов. Это не наше дело.
Женщина попыталась возражать, но не терпевший пререканий Николай уверенно повлек ее за собой.
