– Да, – короткое слово далось ему с трудом, застряло в горле, не желая обретать свободу.
– Чего ты хочешь, Николай?
– Откуда вы знаете мое имя?
– Я знаю о тебе все, потому мы и встретились. Попробую угадать, что привело тебя сюда. Любовь? Нет, она тебе не нужна, ты просто не веришь в существование этого чувства. Богатство? В какой-то мере… Неужели ты приехал сюда только ради своей книги?
– Я…
– Ты искал зло. Искал потому, что только оно может исполнить заветные, разъедающие душу желания. Работа над рукописью – предлог, на самом деле тебе нужна я. Девять лет назад вышла твоя единственная книга. Мы оба знаем, что она была посредственна и скучна, но кое-кто возомнил себя с той поры непризнанным гением. Вот только остальным не было до этого никакого дела.
– Замолчи! – Гнев пересилил остальные чувства, и Николай со злостью посмотрел в лицо незнакомки. – Я не позволю копаться в моих чувствах!
– Грозные слова. – Красавица облокотилась на мраморную колонну, поправила упругие темно-рыжие волосы. – Но со мной не надо лукавить. Что, если события пойдут по такому сценарию: ты пишешь книгу о Черном озере, и вдруг случается невероятное – ее издают огромным тиражом, перепечатывают за границей, по ней снимают фильмы и прочее, прочее… Сумасшедшие гонорары, толпы поклонников, всемирная известность – совсем неплохо после насмешек, унижений и презрительной жалости более удачливых коллег. Ты приехал сюда за этим?
– Видите ли…
– Да или нет?!
– Да.
– Ты готов заплатить за свою новую жизнь?
– Да, – твердо сказал Николай.
– Отлично. – Подхватив под руку своего собеседника, ведьма повлекла его в глубь парка. – Для начала ты окажешь мне маленькую услугу. Ты должен проникнуть в одно место и раздобыть для меня одну вещицу. Сама я сделать этого не могу…
Голос красавицы успокаивал, рассеивал сомнения и тревогу. Рассказав о том, что предстояло сделать Николаю, она остановилась, внимательно посмотрела ему в глаза:
– Я жду тебя завтра. Ты справишься?
– Да. Позволь узнать твое имя.
– Стефания.
Она исчезла незаметно, и Николай не знал, ушла ли его необычная знакомая по тропинке или растворилась в воздухе. «Только бы это не было сном, – думал он, медленно шагая по тенистой аллее. – Неужели она и в самом деле может дать, что обещала? Но почему ее имя кажется мне знакомым?» Николай напряг память, и вскоре перед его глазами явилась чудовищная картина – влажная земля разрытой могилы, опустевший гроб и полустертая надпись на черном граните: «Стефания Леконт-Орлова и ее дочь Лизонька».
– Кем бы ты ни была, я пойду до конца, – прошептал он, представив совершенное лицо рыжей ведьмы.
– Знаешь, я едва вырвался из дома. После ночных похождений мне здорово досталось. Мама так перенервничала, что ей ночью «Скорую» вызывали, отец просто кипел от гнева. Но самое обидное – они мне не поверили! Конечно, трудно представить, что взрослый парень вроде меня может заблудиться в парке, но я никогда не вру родителям, и они могли бы принять это во внимание! – возбужденно делился впечатлениями Фин.
Парочка устроилась на стволе старой, склонившейся к самому пруду ивы. Инга сняла босоножки, опустила ноги в теплую зеленую воду и наблюдала за тем, как уплывают, подхваченные течением, маленькие лодочки ивовых листьев.
– Мне кажется, мы совершаем большую ошибку, и ты, и я… – Девушка поправила пышные, цвета спелой соломы волосы. – Наверное, нам не стоит встречаться.
– Но почему?!
– Мы очень разные, Фин.
От неожиданности мальчишка едва не свалился с дерева. Ради этой девушки он был готов на любые испытания и подвиги, а она, оказывается, вовсе не желала с ним встречаться! Инга легко соскользнула на землю и пошла вдоль берега, шлепая по воде босыми ногами.
– Постой!
– Пойми…
– Я с трудом отпросился из дома, Инга, и вовсе не хочу возвращаться туда раньше времени. Давай оставим серьезные разговоры для другого раза, а пока просто прогуляемся по парку. Или сходим в кино. Ты любишь комедии?
– Любила когда-то. – Девушка грустно улыбнулась, надела босоножки. – Лет двести назад здесь протекала небольшая, но полноводная речка. Чистая, веселая, с прозрачной водой и желтым песчаным дном. Решив развлечь свою жену, граф Вольский приказал построить здесь «маленькую Венецию», и на пути речки поставили плотины, залили ее водами овраги, прорыли каналы. Хочешь подняться к ее истоку?
– Конечно! – обрадовался Фин. – Еще спрашиваешь!
– Но это довольно далеко.
– Тем лучше.
Миновав три самых больших, соединенных между собой пруда, парочка углубилась в лес и вскоре вышла к маленькой речушке. Она текла между зелеными цветущими полянами, петляла среди заросших соснами бугров.
– Раньше эта речка была намного шире и полноводней. Тебе здесь нравится?
– Да, очень.
Фин немного лукавил. После бессонной, бредовой ночи в заколдованном парке деревья казались ему затаившимися монстрами, и он никак не мог избавиться от чувства тревоги. Мальчишка предпочел бы сводить Ингу в кинотеатр, но девушка явно предпочитала романтические прогулки на свежем воздухе.
– Иногда бывает так грустно, кажется, на свете никого нет, кроме меня. Все люди исчезли, а вокруг только вода – холодная, прозрачная, как алмаз. Она заменила воздух, и весь мир оказался на дне беспредельного океана… – тихо рассказывала Инга и вдруг, переменив тему, спросила: – Мой цветок еще не завял?
– Нет. Держится молодцом. Я сразу поставил его в воду.
– До истока километра два – два с половиной. Я немного устала, нам не помешает небольшой привал.
Отойдя от кромки воды, Фин и Инга поднялись по песчаному склону и сели на поваленное дерево. С девушкой происходило что-то странное: она отвечала невпопад, умолкала на полуслове и никак не могла сосредоточиться. Кокетливые взгляды сменяло суровое выражение глаз, беззаботный смех – угрюмое молчание. Инга несколько раз порывалась уйти, а потом, нежно улыбаясь, слушала и слушала болтовню не менее смущенного Фина.
– Знаешь, если бы я не начал тонуть, мы могли бы и не познакомиться. Ради этого стоило и не так рискнуть.
– Такими вещами не шутят.
– Я серьезно.
Их разговор прервал хруст сломавшейся под чьей-то ногой ветки. Молодые люди насторожились – они забрели в глухое безлюдное место, и неожиданная встреча могла иметь для них весьма скверные последствия. Шум усилился, и к берегу реки быстро сбежал седовласый энергичный мужчина с большим пластиковым пакетом в руке. Его лицо было сосредоточенным, он явно что-то разыскивал и не обращал внимания на то, что происходило вокруг.
– Все в порядке, – прошептал Фин своей спутнице. – Это писатель. Я его знаю.
