Алика услышала шум и выстрелы. Торопливо слезла с дерева, остановилась в нерешительности: и сидеть на дереве страшно, и навстречу идти боязно. Потопталась на месте, оглядываясь во все стороны. В кустах сильно зашумело, ветки затряслись. Алика судорожно дернулась обратно к дереву, но поздно — из кустов вышли люди — Василий и Хо. Девушка облегченно вздохнула, бросилась навстречу. Василий подмигнул, мол, все путем и показал кулак — зачем слезла с дерева раньше времени? Хо широко улыбнулся и беспечно махнул рукой. Алика сразу ухватила свою сумку, спряталась за спиной деда. Теперь лес не казался таким мирным, как в начале. Василий не снимал автомат с предохранителя и даже девушка шла, готовая стрелять. Свой автомат держала в руках.
— А мы не слишком нашумели, Хо? — спросил Барабанщиков.
— Слишком, — лаконично ответил дед.
Василий вздохнул, поправил ремень автомата и взял так, чтобы стрелять не секунды не мешкая. Алика это заметила и тоже сжала оружие.
Лес молчит. Тишина зализала раны от взрывов, снова воцарилась в джунглях. Только пичужкам разрешила чирикать, и то негромко. Шли быстро, стремясь уйти от разгромленного лагеря как можно дальше. Постепенно джунгли стали редеть, появились поляны. Густой кустарник исчез, видимость возросла до приличного расстояния — десяти шагов. Под ногами стало влажно, почва начала пружинить и брызгать. Вышли к болоту.
Небольшое, шагов в сто. Старик повел в обход. Почему-то начинает встревожено озираться, чего-то бормотать. Почти бежит, насколько это вообще возможно на болоте. Вдруг резко бросается в сторону, за камень и машет рукой.
— А… — успевает сказать Алика, как ее подхватывает жесткая рука и дергает к земле.
— Цыц! Не шевелись, представь, что ты колода, — прошептал на ухо Василий.
— Сам колода! — зашипела в ответ девушка, но замерла.
Навстречу неторопливо двигается отряд вооруженных людей в десяток стволов. Идут налегке, только с оружием. Уходить или прятаться поздно. Василий и старик переглянулись:
— Расстреливаем и прорываемся, — предложил Барабанщиков.
— Да, — согласился Хо, — не потеряй девушку.
— Я не кошелек, не потеряюсь! — сердито зашипела она.
Василий выждал, пока весь отряд не вышел из зарослей. Махнул старику и дед открыл огонь в упор. Длинными очередями сразу уничтожил командиров, шагавших первыми, остальных пули косили всех без разбора. Бандиты шли в полной уверенности, что они хозяева и бояться в лесу им некого. Паника поднялась страшная — люди шарахнулись кто куда, но где прятаться на болоте? Те, кого не достали пули, попали в топь и только несколько везучих сумели упасть за кочки и открыть огонь в ответ. Их расстрелял Барабанщиков. Короткими, по два патрона, очередями быстро добил всех умных и вскоре вся тропа завалена трупами. Стрельба прекратилась. Несколько секунд выжидали. Потом осторожно поднялись. Патроны кончились у обоих и Василий со стариком одновременно отстегнули пустые магазины. Тотчас кучка самых хитрых или самых дурных партизан с шумом бросилась вперед. У всех примкнуты штыки и до них несколько шагов. Ни Василий, ни Хо не успели ничего сделать, как вдруг из-за спины Барабанщикова загремела длиннющая автоматная очередь. Пули смели партизан в грязь, посекли кусты и траву. Вода и грязь смешались вместе и в этой черно-зеленой каше пропали последние живые бандиты.
Василий медленно обернулся. Алика, как ни в чем ни бывало, пытается отстегнуть пустой магазин. Не получается, обратилась к нему:
— Вась, что-то заело, помоги?
Барабанщиков молча меняет магазин и девушка лихо забрасывает АКМ за спину. Идет вперед, оборачивается. Раздается тоненький голосок:
— Так мы прорываемся или нет?
— …не может быть, чтобы убили всех, — задумчиво произнес Василий, — оставшиеся пойдут за нами.
Они уже далеко отошли от места боя и теперь быстро уходят дальше в лес. Старик пожимает плечами:
— Из тех нет, боятся. А вот другие могут.
— Какие такие другие? — удивилась Алика.
— Мы столкнулись с дозором, — пояснил Василий, — за ним идут остальные.
— А чего они тут бродят? — еще больше удивилась девушка.
— Места глухие и «красные кхмеры» прячутся именно здесь, — ответил Хо, — мы сильно пошумели, много убили. Нас ищут.
— Мы отобьемся? — спросила сразу ставшая серьезной Алика.
— Возможно, если патронов хватит. Сколько у тебя магазинов?
— Три.
— И у меня три, — развел руки Василий, — маловато будет!
— Ничего, у меня восемь, — улыбнулся Хо, — всем хватит.
— Когда ты успел?
— На ходу собрать — дело простое. Выходят на холм, видят спешащих навстречу людей с оружием.
— К бою! — свистящим шепотом командует Василий.
Стреляли экономно, сберегая патроны. Уже привычно отстрелили командиров, потом самых энергичных и инициативных солдат. Работали слаженно, как команда профессионалов. Через несколько секунд растерянные партизаны стали пятиться, некоторые откровенно побежали.
Неожиданность, как всегда, помогла. Привыкнув воевать с безоружными крестьянами, «красные кхмеры» впали в панику и бросились, кто куда. Пока Василий поливал огнем джунгли, старик и девушка подобрали магазины убитых. Хо крикнул: «Готов»! Все трое поднялись во весь рост и, стреляя на ходу, бросились вперед. Алика мчалась по джунглям, не чувствуя ног под собой. Непрерывно стреляя по всему, что движется или шевелится, бежала и бежала. Она остановилась, когда кто-то большой и очень сильный схватил в объятия и знакомый голос проревел на ухо:
— Остановись!
Опомнилась, выдралась из рук и обалдело огляделась: вокруг лес, рядом стоит Барабанщиков, улыбается. Хо качает головой и тоже бесшумно смеется.
— Да, увлеклась! Ну и что? — сказала Алика, вытирая пот со лба.
— Да нет, ничего, — ответил Василий и восхищенно покрутил головой…
Над головами тонко пропела пуля, посыпались листья. Донесся звук автоматной очереди.
— Упрямые, блин, заразы! — пробормотал Барабанщиков. Все без команды бросаются к ближайшей высотке. Уничтожить всех командиров не удалось. Оставшиеся кое-как организовали живых и теперь идут по следам. Кхмеры развернулись небольшой цепью, быстро приближаются.
— Стреляй одиночными, — шепнул Василий, — в самых толстых.
— Я и в коротышек попаду! — оскорбилась Алика.
Когда неровная цепь солдат приблизилась так, что стали видны лица, Барабанщиков скомандовал:
— Огонь!
Три ствола одновременно плюнули огнем. Падает несколько человек, остальные залегают. Гребень высотки покрывается разрывами от пуль, как будто град идет. Вверх взлетают сучья, листья, земля сыпется мелким дождем. Воздух наполняется визгом рикошетирующих пуль, осколков камней. Кхмеры быстро пристрелялись и пули начинают ложиться опасно близко. Пришлось переползать с места на место. Василий увидел, как несколько групп кхмеров выходят из боя, подались в сторону. «Обходят!» — понял. Знаками показал старику, что на минутку отлучиться.
