Успел я буквально в самый последний момент, чем удостоился пронзительного взгляда от капитана, но и только. Конворд никак это не прокомментировал и сразу обратился ко всем:
– Итак, команда. Через полчаса мы выйдем из первого гиперпрыжка. С этого момента каждый выход мы будем проводить в полной боевой готовности. Все пилоты будут находиться в своих истребителях, готовые к старту. Всего нам предстоит выполнить пять прыжков. В последнем мы должны объединиться с группой три и приступить к выполнению задания. Подробности не спрашивайте, я сам не знаю. Но пока у наших ситуация не ахти. Флот после жуков очень ослаблен, и радирцы потихоньку выдавливают из систем. Уже потеряно три. Хорошо, что наш текущий враг не чужие и не бомбит планеты. Но мы должны защитить Верон. И я знаю, что не все тут будут сражаться ради этой цели. Тогда просто боритесь за себя и свою жизнь. Мы все на одном корабле, и только работая сообща, как единый механизм, сможем выжить и победить.
Конворд немного помолчал, а потом тихо произнес:
– Надеюсь на вас. Все по боевым местам. До выхода из гипера двадцать три минуты.
Я слегка задержался, дожидаясь Стаса, пока Стефани его целовала и шептала на ухо. Но вот рыжий ответил что-то успокаивающим тоном и, поцеловав еще раз, направился ко мне. Дорога к верхнему ангару не заняла много времени, и уже скоро я натягивал поверх комбинезона летный скафандр. Когда залезал внутрь, мелькнула мысль, что надо будет в следующий раз взять с собой оружие какое-то. И возможно, во мне говорит паранойя, но исходя из моей удачи, лучше предусматривать все возможное и невозможное.
Быстро подсоединив нейросеть к истребителю и прогнав короткий тест всех систем, я доложил:
– Синий-четыре готов.
– Синий-пять готов, – раздался голос Стаса.
– Принято, – подтвердил Кларк, который был под номером один.
– Джон, ты там готов? – раздался слегка встревоженный голос рыжего.
– Да без понятия, – честно ответил я, – будет враг, значит, будем воевать. Не будет, значит, просто не будем и нам повезло.
– Как-то ты с фатализмом говоришь, – удивился Стас.
– Ну а что переживать? Всего не предусмотришь. Это как с бомбой на Арене – кто мог предположить такое? – ответил я. Будет проблема, тогда и будет смысл думать, как ее решать. А нет, так чего тогда переживать бессмысленно?
– Эй, разговорчики. Будьте готовы, – оборвал нашу беседу Кларк.
Мы замолчали, каждый размышляя о чем-то своем. Таймер потихоньку отсчитывал время до выхода из прыжка. Снова знакомая еле ощутимая дрожь, прошедшая по всему кораблю, а по связи уже раздается голос капитана Конворда:
– Вышли из гипера. Запускаем сканер. Анализ. Засветку двух целей. Идентификаторы не наши, предположительно вражеские. Крейсер и рейдер… – бородатый продолжал анализ информации, а я тихо, почти про себя произнес:
– Вот и проверим на деле, насколько я готов.
Глава 22
– Всем «птичкам» быть готовыми к старту по команде, – раздалась команда капитана, после того как искин носителя закончил анализ. – Враги, судя по всему, какие-то наглые мусорщики на старых развалюхах. Рейдер второго поколения, а крейсер – вообще первого. Должны справиться. План действий таков. Уходим за спутник ближайшей планеты под маскировочным полем и ждем врага. Если повезет, они разделятся, чтобы зажать нас. Приоритет в атаке – крейсер. Неизвестно, какие на нем модификации, так что вначале он. Носитель попробует оттянуть на себя рейдер, пока не закончите с крейсером. Все, ждите. – Капитан отключился.
Я отдал подтверждение готовности к старту, одновременно подключившись к навигационной системе истребителя. Небольшой рывок в сторону показал, что оборудование ангара перенесло мой корабль на разгонный рельс, который позволял буквально выстреливать истребителями в космос. И хотя это было менее удобно, чем обычная конструкция ангара с отделением энергетическим щитом помещения от космоса, но зато гораздо безопасней. Такая створка была в разы меньше и закрывалась броней после выпуска истребителей. Правда, никакого одновременного вылета или же залета осуществить не было возможности.
В окружающем пространстве носитель на всех парах двигался в сторону ближайшей планеты с тремя естественными спутниками, за одним из которых мы планировали временно укрыться. Мусорщики потихоньку догоняли нас, и уже было понятно, что в гиперпрыжок мы уйти не успеем, но вот в догонялки могли играть долго. Уж слишком медленно уменьшался разрыв между нами.
– Кларк, а чего они нас решили атаковать? Ведь это не радирцы? И кто такие эти мусорщики вообще? – раздался по внутренней линии вопрос Стаса.
– В бою хоть не задавай глупых вопросов… Ладно, пока есть время, расскажу, хотя, как этого можно не знать, – протянул тот.
– Так мы ж дикие, варвары не из Содружества и в него попали меньше года назад, – вмешался я.
– Ни черта себе, никогда бы не подумал, – не сдержался Синий-2, под этим позывным скрывался Руперт.
– Рассказывай, давай, – настаивал Стас.
– Зеленые новички, никакого порядка в эфире, – тихо возмущался Кларк, но все же продолжил после громкого вздоха: – ладно. Мусорщики – это те, кто занимается поиском брошенных или полуразрушенных кораблей в космосе. Дальше они их разбирают и продают по частям. Если им везет, могут даже восстановить корабль, а затем продать. Почти все толковые ребята в плане технических знаний по ремонту и взлому искинов.
– Так, а мы здесь при чем? – спросил рыжий, а я уже стал догадываться. Ведь я еще помнил, как в «НРС» относились к кораблям конкурентов, летающим во Фронтире. Слишком уж тонка грань тут между легальной деятельностью и откровенным пиратством.
– Ты думаешь, прямо везде в космосе висят бесхозные корабли? Мусорщиков-то много, а таких случайных подарков очень мало. Военные почти всегда за собой все прибирают очень быстро. Это если какая-то авария где-то произошла, либо пираты со своей добычей не смогли сладить и остались там вдвоем с грудой дорогостоящего, но бесхозного оборудования. Или ты думаешь, что случайный торговец не остановится, чтобы почистить подбитый корабль? Ага, как же. Так что у них там все сложно, хотя заработок на оборудовании выходит большой. И из-за этого они сами частенько организовывают себе такие полуразрушенные корабли.
– Вот так просто атакуют всех подряд? – удивленно спросил Стас.
– Нет, конечно. Ищут удобные случаи, чтобы и без свидетелей, и с минимальным риском. Эти вот, скорее всего, последовали за флотом вторжения в надежде на поживу. Радирцам плевать на них, пока они не зарываются и не нападают на того, на кого не следует. Только тут мусорщики ошиблись, им через нашу маскировку сложно будет оценить класс нашего корабля. Разница в поколениях дает о себе знать, – ехидно закончил Кларк.
– Но они могли же модернизировать свой корабль и иметь хорошие радары, – уточнил я.
– Возможно. Но тут есть два «но». Первое, они, скорее всего, и летали на чем-то получше, если бы могли. В корабль первого поколения физически сложно поставить что-то из последних. Не зря же их разбивают на поколения, другие коннекторы, другие технические решения. И второе, более существенное. Нам было важно, чтобы они клюнули и полетели за нами. Они это сделали…
