– Извини.
– Да, ладно, я тоже не святая. Как ты думаешь, мы сможем проехать на скутере до места убийства?
– Я ездил в тот район пару раз со своими родичами, мы там собирали грибы. Но мы далеко от дороги не отходили.
– А может, махнём?
– Почему-то мне кажется, мы вышли на финишную прямую.
– А что тебе ребята сказали?
– Да ничего особенного. Встречали его иногда на нашей дороге, с пустым рюкзаком и с косой, вроде делает заготовки сена на зиму, ремонтирует кормушки для зверья. Пару раз натыкались на него на Глебовской дороге, она идёт параллельно нашей, где-то в двух километрах.
Вытершись насухо, Алёнка отправилась в кусты переодеваться. Вскоре она вернулась, убрала влажные вещи в сумку и посмотрела на Женьку, всё ещё мечтательно глядящего на серую воду. В последнее время, из-за необъяснимой летней метаморфозы, журналист вновь обернулся в подростка, романтика и мечтателя Женьку Хрюнова из девятого класса.
Видя, как парень пребывает в нирване, девчонка нагнулась и выпалила ему на ухо:
– Ты чё, братан, очнись!
– Не ори, что стряслось?
– Попробую по-другому: какая кручина гложет тебя, добрый молодец? Отчего весь день не весел и нос повесил?
– Разве ты дашь спокойно посидеть, помечтать?
– Женя, вперёд. Нас ждут великие дела!
Вставая, парень улыбнулся и, идя к скутеру, проговорил словно самому себе:
– Сегодня на этом озере ты просто вернула мне детство. Оказывается, как хорошо и спокойно бывает в нашем лесу.
– Это изумрудное море, детка. Иногда, глядя на безбрежную зелень, я ощущаю себя кустом сирени или черёмухой. Даже сойкой или сорокой. Вот когда ты его полюбишь, он прорастёт корнями вовнутрь тебя, зацепит и больше никогда не отпустит, так и будет вечно пахучим ельником в твоём городском сердце. Я ведь тоже робела перед этой сказочной пущей, особенно когда первое лето мы жили в сторожке, оставшись без бабушки и дедушки. А сейчас я иногда как подумаю, мол, вырасту и надо будет надолго уезжать отсюда, мне даже от подобных мыслей реветь хочется. Ну, ладно, хватит расслабляться, поехали, а то будем рыдать здесь оба.
– Постой ещё минутку… хотя поехали. Ты всё равно не дашь спокойно посидеть. Ты, наверно в отца, тот умчался на край света, так и тебя куда-то постоянно несёт.
– А что моя мама не такая?
– Она другая. Мне кажется, Людмила Александровна не очень уверена в себе и сама не знает, чего хочет.
– Ладно, доморощенный философ, поехали.
Скутер вывез их обратно на дорогу и повёз прямо к сердцу реликтового леса, подальше от следов цивилизации. Ребята ехали по лесной дороге. Много лет назад здешний просёлок отсыпали щебёнкой, по нему ходили большие машины с полуприцепами, вывозили лес. Но вырубки давно прекратились, дорогу размыло весенними ручьями и разорвало в зимние оттепели. Колеи затянулись не только спорышом, но гравилатом и иван-чаем. Путь к Гнилому болоту оказался совсем заросшим, и друзья осторожно пробирались вперёд.
Проехав не менее трёх-четырёх километров от дома Белкиных, Женя остановился и заглушил мотор. Дорога под колёсами оказалась размыта ручьём, текущим со стороны Гнилого болота в обширную елань, поросшую чёрной ольхой.
– Приехали, – виновато улыбаясь, сказал парень и соскочил со скутера, – Дальше придётся идти пешком, на джип или квадроцикл я ещё не заработал.
– Место знакомое, хорошо помню, отсюда мы с мамой шли пешком до самого болота, там следователи осматривали место преступления.
– Далеко идти?
– Не знаю, не мерили, километра три-четыре. Но сегодня уже поздно, надо возвращаться. Ладно, в следующий раз попробуем, правда, Женя?
Журналист крутил головой во все стороны:
– Да, да. Но вообще здесь как-то…
– Ты тоже чувствуешь, будто кто-то из укрытия за нами наблюдает?
– Да, с каждой минутой напрягает всё больше и больше. Вот занесла нас нелёгкая, нет бы купаться в озере.
– Страшно?
– Я бы сказал, как-то неприятно и пахнет чем-то прелым, грибным.
Ребята стали смотреть во все стороны: кругом всё заросло, справа всё завалено валежником, покрытым мхом. А слева мрачный ольшаник, черные стволы деревьев торчали прямо из воды, как рога древних единорогов, покоившихся в здешних местах под тихими водами лесного ручья. Среди кочек зеленели заросли осоки, и тянуло багульником, оттого, наверно, комаров и мошек было немного.
– Оглянись. У меня ощущение, что на нас кто-то смотрит, – тихо сказала Алена, продолжая улыбаться.
– Правда?
– Тихо, говорю тебе – улыбайся как ни в чём не бывало. Типа мы ничего не понимаем и не замечаем. Просто два идиота случайно заблудились в лесу.
– Да, погнали скорее отсюда, – прошептал Женя, холодок пробежал у него по спине.
– Едем обратно. Всё равно грибов не заметно, – громко сказала Лена и стала крутить головой во все стороны. – Надо же, так далеко забрались и всё задаром. Надо ребят предупредить, что нечего здесь ловить. Ты подожди здесь, а я одну минуточку похожу, посмотрю.
Девчонка перепрыгнула через заросший кювет и углубилась в лес. Грибов, естественно, не было, но она присмотрела местечко под упавшей сосной, заросшей подлеском, в случае необходимости здесь можно было укрыть скутер от посторонних глаз.
– Поедем, а то скоро ребята сюда приедут! – скомандовала, вернувшись, Алёнка.
Ехать обратно получилось быстрее, путь знакомый и только проторён. Всю дорогу Алёнка вертела головой, желая приметить что-нибудь подозрительное, но глазам было не за что зацепиться. Вскоре они оказались подле сторожки.
– Да, местечко неприятное! Хорошо, мы быстро вернулись, – слезая со скутера, сказал парень. – Про каких ребят ты несла?
– Женя, кто-то нас пас, говорю тебе стопудово. А про ребят я специально провещала на весь лес, создавала видимость, что кто-то едет за нами следом, ну типа, мы не одни, я об этом где-то читала, в книжке. Видишь, пригодилось.
– Послушай, я никак не пойму, а как в такой глухомани оказались твои-то тогда, три года назад?
– Да обычное дело – выпало сухое лето, и дед нам наобещал, что кровь из носа, но грибов он наберёт. Вот и уговорил пойти с ним к Гнилому болоту и бедную бабушку, там, мол, сыро и белые с подберёзовиками стоят ровными рядами, только собирай, не ленись. Она как чувствовала, не хотела идти с ним. Вот там всё и случилось.
– Да, странное место. Какое-то нехорошее у меня там было чувство.
– Ты завтра приедешь, может, съездим туда, а? Я присмотрела местечко, где можно спрятать твой скутер, пока мы походим по лесу.
– Я постараюсь, – ответит парень и, немного подумав, добавил: – Но мне ещё надо заскочить в редакцию.
