– Что ты здесь делал, тут ведь очень опасно?
– То же, что и ты. Ну, это другая история, – Игорь помолчал, но решил открыть дочери правду. – Меня посылал сюда Михаил Владимирович, для… ну как тебе лучше объяснить, для разведки. Ведь я всё же военный человек и могу прожить без цивилизации много дней. Я поспал на краю болота. А на рассвете, ещё в тумане, я прошёл по гати, а дальше всё было просто. Я оказался около тебя.
– Как ты обнаружил меня, да ещё под землёй?
– Я читал твои следы: там ты ветку сломала, после сидела на траве, видел, как ты ползла по кургану, лежала на его краю. Я просто шёл по твоему следу, главное – не торопиться, не отвлекаться и не лениться, а побольше смотреть по сторонам и под ноги. После в подлеске дождался, когда наконец-то эти упыри уедут, и сразу к тебе.
– Папа, ты молодец, просто настоящий следопыт. Я уж и не знала, что ждать. А тут, как в волшебной сказке: наш богатырь спасает свою дочку.
– Я думал, ты скажешь, как в «Крепком орешке».
Со стороны болота послышались звуки двигавшегося автомобиля. Двигатель работал на низких оборотах иногда срываясь на металлических визг.
– Едут, тихо.
Они лежали на траве за белым стволом берёзы. Иногда она смотрела на отца и улыбалась. На самом деле она не хотела сводить с него глаз, но стеснялась этого и потому периодически отводила взгляд то на крону берёзки, то на лазоревое небо с редкими перистыми облаками. Под таким небом нельзя умереть, и ничего плохого с нами не случится, думала девочка, ей безумно хотелось домой, к маме, под старую ёлку, к книжкам, к чаю с липовым мёдом.
Машина наконец-то проехала и скрылась на острове, оставив после себя торфяной след на воде.
– Надо спешить. Пойдём, впереди самый опасный участок.
– Пошли, я хочу домой.
– Потерпи, за болотом нас никто не достанет. Если вдруг они появятся, я скажу, что мы собирали грибы, и ты потерялась. Я даже попрошу нас подвезти, словно не знаю, кто они, хорошо?
– Не надо, я боюсь.
Они вошли в чёрную жижу и двинулись к противоположному берегу. Игорь взял дочь за руку и, как буксир, тащил её по затопленным брёвнам. Алёна едва успевала переставлять ноги. Когда оставалось до берега шагов сто пятьдесят, за спиной опять запел унывную песню движок уазика-буханки.
– Скорее! Они возвращаются.
– Я устала и не смогу идти быстро.
– Ладно, веди себя естественно, а дальше будь что будет.
Они прошли ещё метров пятьдесят, Алёна не выдержала и обернулась – со стороны острова, поднимая колёсами разбегающиеся в стороны волны тёмной жижи, приближалась «буханка» чёрных копателей. Иногда машину начинало трясти и бросало из стороны в сторону, и девочка видела как, сжимая тонкий руль, Утюг ловит «уазик». Где-то рядом, в ельнике, тревожно защёлкала неведомая птица или кнут заблудившегося пастуха. Из воды неожиданно показались руки с перепончатыми пальцами и косматые головы, которые дружно принялись с гати спихивать в болотную пучину невесть откуда взявшуюся машину.
– Лена, скорее, – позвал отец и замер от страха, увидев происходящее, не поддающееся пониманию холодного рассудка. – Ты это видишь или мне показалось?
– Иду-иду. Да, вижу, это друзья, они за нас.
Они отвернулись, пробуя прибавить шаг, чувствуя, как мурашки побежали по коже. А в глазах Игоря ещё несколько секунд стояло видение: вот из потёмок болота появились чьи-то руки. С берега раздался крик, словно кто-то в траве терзал какого-то невидимого загадочного зверя. Игорь и Алёна вздрогнули и пришли в себя:
– Бежим? – спросила девочка, хотя в эту минуту суша показалось ещё страшней, чем покинутый остров.
– Давай, – Игорь поддержал дочь.
Они пробежали несколько метров, девочка отстала, и отец отпустил её руку. Через пару шагов Алёна потеряла равновесие и с размаха повалилась в разводину с намешанными остатками растений и веток, ряской и травой, первыми жёлтыми берёзовыми листами, обильно пахнувшую в лицо влагой и торфом. Рядом, за кочками, со свистом с сухой ольхи сорвался тетерев и чёрным пятном растворился на Курганном острове.
Игорь обернулся и выхватил из воды девочку. Машина надвигалась. Он шагнул в сторону и повернулся к дочери, прикрыв её собой. В эту минуту её состояние волновало его больше всего. Возможная опасность со стороны копателей отошла на второй план.
– Слышь! Не гони. Странная парочка, – сказал Борян, держась обеими руками за ручки в салоне болтавшейся машины.
– В натуре, какие-то бараны. Спроси, кто такие?
Уазик притормозил, из окна выглянул белобрысый мужик с красным от солнца лицом.
– Здрасьте, помощь нужна?
– Здравствуйте. Спасибо, но мы вроде вышли на дорогу.
– Заблудились?
– Да пошли вчера за грибами.
– А корзинки где?
– Бросили.
– Ну, ладно, удачно выбраться.
– Спасибо.
– Поехали.
Машина тронулась, и набежавшая волна накрыла голенища сапог, зачерпнувших воды.
– Чё они тут делают? – спросил соседа Утюг.
– Заблудились, видишь, все помятые и грязные, это не наши проблемы, к вечеру нас здесь не будет. Поехали скорее, ребята подъезжают.
Утюг молчал и смачно сплёвывал в окно. Вскоре машина, надрывно ревя, вынырнула на берег и поехала по просеке. Но водитель резко ударил по тормозам, машина заглохла, и как только стих скрип, заорал на Бориса:
– Чёрт побери! Как они сюда попали, откуда знают про гать? Они были на острове и, может, видели хранилище!
– Успокойся. Через час мы зашибём кучу денег и навсегда покинем этот проклятый лес и болото. Какая тебе разница, были – не были? Пойми, мы сделали свою работу! Остальное мне по барабану!
Наконец-то Игорь и Алёна подходили к берегу, машина благополучно скрылась в лесу и звуков тарахтящего мотора не было слышно. Отец продолжал тащить дочь, с трудом переставлявшую ноги в жиже.
– Вроде, обошлось, уехали. Я уже думал о самом плохом.
– Даже не верится, что мы спасены. Пойдёмте в берёзки, там отдохнём и я переобуюсь.
Они ступили на траву, но из леса снова стало слышно машину «чёрных копателей».
– Бежим! Они возвращаются.
– Не могу, натёрла ноги.
Игорь подхватил дочь на руки и поспешил в спасительный подлесок. Машина вынырнула из леса, свернула в их сторону и остановилась. Сразу, вместе со скрипом тормозов, прогремел оглушительный выстрел, а за ним следующий. Утюг зарычал:
– Урод! Я тебе говорю, картечь заряжай, а то уйдут падлы.
Игорь рванул из последних сил к спасительным кустам, стараясь бежать, как учили: челноком, из стороны в сторону. Следом громыхал выстрел за выстрелом, и он явно услышал, как зашумела листва от свинцового заряда. За спиной хлопнули двери уазика, раздались крики:
