– Отсекай от леса! Уйдут, гады!
Картечь кучно легла где-то рядом. Следом ещё два раза – бах! ба-бах!
Ворвавшись в подлесок, Игорь опустил дочь на землю и тут же стянул рюкзак. Из горловины извлек чёрный пакет, а следом из него палку с прикрученной синей изолентой трубкой.
– Алёнушка, беги в лес, я догоню.
– Сапоги трут мне.
– Брось их, нашла время, о чем думать.
Отец поднёс спичечный коробок к трубке и из неё в сторону идущих копателей вырвался сноп огня и следом удушливый сизый дым.
– Уходим, – крикнул Игорь, утягивая в лес дочь и на ходу перезаряжая странное оружие.
– Ах, ты, гад! Из поджоги палит по нам! Ну, гадёныш, вешайся, – кричал Утюг, однако копатели остановились. То, что противник обладает оружием, пусть и примитивным, охладило их пыл, и они не решались заглянуть в подлесок.
– Звони нашим по спутниковому. Пусть помогают! – крикнул Борис, оглядываясь по сторонам.
За те минуты, что Утюг звонил по телефону, брызжа слюной во все стороны, Игорь и Алена прошли совсем немного.
– Пошли! – крикнул Утюг, сжимая обрез. – Ребята их встретят на дороге, с волынами, организуем загон под конец сезона. Поохотимся!
Борис достал нож и кивнул.
– Получается, мы с тобой загонщики?
– Так и есть. Давай, а то их потеряем. И тогда на нас объявят охоту!
– Мы не можем просто так засунуть псу под хвост наш труд за три года.
Они вошли в берёзовый подлесок и поспешили вперёд по истоптанной странной парочкой траве. Утюг вскоре явно распознал спину в камуфляже и даже прицеливался, но для обреза с коротким стволом расстояние до жертвы следовало сократить до нескольких метров.
Зазвонил спутниковый телефон. Копателям пришлось остановиться и ответить:
– Стойте на гравийке! Мы их гоним на вас. Мужик и девчонка. У них что-то типа поджоги… А у вас-то есть стволы? Стечкин и пятизарядный «браунинг»… ну тогда всё будет в ажуре…
Ветки хлестали по лицам бегущих Игоря и Лены. Оторваться от преследователей не удавалось. Ночь в яме давала о себе знать, и девочка с трудом держала темп отца. Её ноги были сбиты в кровь. Оглянувшись, она с ужасом увидела, что оба копателя находились всего в двадцати – тридцати метрах от них. Утюг размахивал обрезом, словно прицеливался. Судя по всему погоня приближалась к концу. Надеяться было не на что и не на кого, копатели приближались.
– Стойте, придурки, вам всё равно хана! – крикнул Утюг и поднял обрез, ловя спину с рюкзаком в прицел.
– Лена, не слушай, давай вперёд, – шепнул отец, пропуская её, а сам остановился.
– Стой, парниша! А давай по честному, – не унимался Утюг, – мой обрез, против твоей поджоги с десяти метров?
– Ты чё творишь, Утюг?
– А чё, я парень фартовый, сами их возьмём, – по-тихому шепнул Борису, а после крикнул: – Да тебе слабо!
– Папа, не надо, я тебя умоляю.
– Это последний наш шанс, они нас догнали и расстреляют обоих. Ты давай беги дальше, я потяну время, а после догоню. Они не найдут тебя в лесу, иди в самую гущу, подальше от дороги.
– Нет, они убьют тебя, как бабушку и дедушку. Я только тебя узнала, чтобы вот так сразу потерять?
– Иди, только не на гравийку, а к дому, так ближе будет. Запомни, помощь где-то рядом, тебя ищут второй день, и полиция будет здесь с минуты на минуту.
– С тобой ничего не случится?
– Ничего. Беги. Я тебя скоро нагоню.
Он впервые поцеловал дочь в щеку и, отвернувшись, чтобы она не заметила предательских слез, сделал шаг навстречу копателям. Девочка за его спиной уходила в спасительную чащобу.
В эти мгновения Алёнка уже бежала по чаще, и как бы это не было необычным, с каждым шагом в неё вливалось сил больше, чем тратилось. Казалось, она впитывала в себя по капле, по песчинке, по атому силу от деревьев и трав, земли и неба, воды и ветра. Пробежав с полсотни метров, в овражке она уткнулась в густой ельник и, как только одолела первую ель, ощутила себя в полной безопасности. Почудилось, что теперь можно лечь и спокойно уснуть, или даже, оторвавшись от земли, парить среди вальсирующих деревьев. Ноги перестали болеть на этом чудном ковре из опавшей хвои.
Впереди неё замелькали песчаные иголки. Ёжик! Так вот ты где! Алёна спешила за ним, но на удивление не могла догнать коротконого бегуна. Она не чувствовала, сколько прошло времени. Где-то за спиной хлопнула новогодняя хлопушка. Следом опустилась тишина. Она бежала и ждала, словно в детстве играя в прятки, когда дедушка найдёт её, спрятавшуюся в платяном шкафу, среди блузок и костюмов. Время останавливалось, буксовало, и минуты ползли подобно садовой улитке.
Она уткнулась в грудь и, почувствовав знакомый запах, подняла глаза.
– Алёна, успокойся, ты в полной безопасности! – он подхватил её и оторвал от земли.
– Дядя Миша, меня вывел ёжик. Там остался папа, помогите ему. Они его убьют.
– Молчи, ты устала. Я сам всё видел. Наши уже спешат к нему. Я отнесу тебя на дорогу, там твоя мама.
* * *
Алёна закрыла глаза. «В вышине, насколько хватает взгляда, обгоняя друг друга, парят соколы и орлы, лебеди и гуси, сотни преданных птиц. Не отставая от князя, во весь опор несутся львы и медведи, волки и лисы, кабаны и рыси, олени и лоси, зайцы и горностаи…
И так все ночи напролёт, не уставая, без остановки небесные странники гонят невидимого зверя по земле и по небу. Под ними проносятся залитые лунным светом поля и дубравы, поймы рек и луга…
Редкие счастливцы, лицезревшие ночную охоту князя Всеслава, шёпотом передают о виданном чуде…»
Глава 14. Дуэль
– Я согласен, не пристало русскому офицеру труса праздновать.
– Давай, иди к берёзе, только, чур, не прячься. А я стану у сосны. Как раз между нами метров десять-двенадцать. Идёт?
– Изволь. Только пусть твой напарник станет рядом с тобою, ну хоть за сосну. Я не хочу, чтобы мне в спину стреляли.
– Да ты чё, командир, мы правильные пацаны, не кинем.
Игорь подошёл к берёзе и огляделся. Тонкий белый ствол с развевающимися на ветру клочками коры не давал ни малейшей надежды укрыться. Рассчитывать оставалось только на себя. Справа от него росла старая ель с сухими нижними ветвями. А среди колючих ветвей даже показалось, промелькнули оранжевые глаза филина.
– Ну что, давай на «раз-два-три»?
– А кто считать будет?
– Да Борян, у него по математике было «три», а у меня «два»!
– Заметно.
Утюг надрывно рассмеялся. Игорь с трудом улыбнулся, он старался потянуть время, Алёнушка должна была уйти как можно дальше.
