– Купаешься?
Бетти подходит ближе и заглядывает в ванну. Инстинктивно сую культи под сиденье. В комнате полумрак – только подсвечник на столе. Сапоги с протезами валяются за бочкой. Будем надеться, что не заметит.
– А мне не предложили.
В голосе Бетти искренняя обида.
– Распоряжусь, чтоб завтра поставили вам ванну, Ваше Величество!
– Завтра?
Она снимает с плеча и пускает Мирку на пол. Затем тащит через голову рубаху.
– Ваше Величество!
– Все равно ты меня видел! – хмыкает она и лезет по ступенькам. Подхватываю ее под мышки и осторожно опускаю в воду. Она совсем легкая, крошка Сью, Лари на вытянутых руках я бы не удержал. Бетти пристраивается напротив. Бочка рассчитана на одного, наши колени соприкасаются. Вода поднимается до краев, снаружи торчат наши головы. Хорошо, что уже не горячо, не то бы сомлели.
– Как ты здесь помещаешься? – интересуется Бетти. – Бочка низкая, ты высокий. Ноги, что ли, поджал?
Вот любопытная! Тебе дело? Надо менять тему.
– У меня выдался трудный день, Ваше Величество.
– Рассказывай! – оживляется она.
Коротко докладываю о событиях дня.
– А я спала, – вздыхает Бетти.
– Это нормально, Ваше Величество. Монарх не делает все сам. У него есть подданные.
– Ты им не являешься.
– Я ваш советник.
– Наедине можешь говорить мне «ты» и обращаться по имени.
– Хорошо… Бетти.
– Спасибо, Айвен! Я утверждаю твои назначения. Уверен в них?
– Не испытываю иллюзий. Возможно, что управленцы из узников не лучшие. Вероятно, что сами воровали: в Алитании это традиция. Но нам нужны преданные люди, а они будут стараться – выбора нет. Дальше посмотрим.
– «Управленцы»… – задумчиво произносит она.
– В моей стране так зовут руководителей.
– Хорошее слово, – соглашается Бетти. – Нам нужны управленцы, Айвен, очень нужны. Только где их взять? Гремпль в Алитании один, и узников из него уже выпустили.
Хм, а девочка-то взрослеет.
– Нужно присматриваться к людям, Бетти. Находить нужных и назначать их на посты.
– Как ты поступил с Мардж? Почему ты выбрал ее?
– Догадайтесь, Ваше Величество!
– Говори мне «ты»!
– Виноват… Бетти.
– Попробую сообразить. Мардж – моя кормилица, и ей можно доверять?
Хмыкаю.
– Она не любит Дигганов?
Кручу головой. Бетти щурит глаза.
– У нее была королевская печать?
– Вот! – поднимаю палец. – Зачем она кормилице? Потеряй управляющий печать, Мардж только в радость – отвечать-то не ей. Но она ее прибрала. Отсюда вывод: любит порядок и ставит его выше обид. Второе. Печать – символ власти, и Мардж неосознанно к ней тянулась. Таких людей в моей стране называют «лидер». Из них выходят хорошие управленцы.
Бетти кивает.
– На сколько хватит найденных в казне денег?
– Месяца на три.
– А потом?
– Что-нибудь придумаем.
– Новый налог?
– Ни в коем случае! Наоборот: отменим прежние. На ловлю рыбы, к примеру.
– Если нет налогов, где взять деньги?
– Существует много способов. Например, лотерея.
– Это что?
– Игра. Покупаешь билет за силли, а выигрываешь миллион.
– Где этот миллион взять?
– Из выручки. Люди купят билеты, соберется фонд, из которого выплатят выигрыш.
– А казна заберет свою часть?
Хорошо соображает!
– Именно так.
– Почему раньше не играли?
– Потому что не думали. Ввести налог легче.
– У тебя много таких… лотерей, Айвен?
– Наберется, Ваше… Бетти.
Она кивает.
– Что будем делать завтра?
– Шить платье.
– Мне?
– У меня есть.
– У меня – тоже. Привезли из Иорвика.
– Розовое и голубое? В них нельзя к народу. Вы королева, а не дочь съёрда.
– А мне нужно… к народу?
– Королеву должны видеть. Лучше всего показаться на богослужении. Поблагодарить Спасителя, получить благословение первосвященника, раздать милостыню. Народу это нравится.
– Отец был прав, – вздыхает Бетти, – ты не тот, за кого себя выдаешь. Порой кажется, что в советниках у меня старый король, который учит девочку.
– Я не король, и тем более не старый.
– Сколько тебе лет?
– Тридцать.
Взгляд… Ну да, в девятнадцать тридцатилетний – старик.
– И у тебя к таким годам не было жены?
Зачем это ей? Фикре умерла, не пережив медового месяца, и виновником ее гибели стал я. Это было давно, но до сих пор болит. Молчу. Бетти наклоняется и касается губами моей щеки.
– Я рада, что ты со мной, Айвен!
А уж как мы рады! Даже ванну не позволяют в одиночку принять. То служанку в нее суют, то королева лезет.
– Вода остыла…
Я заметил.
– Пойду.
Бетти встает на сиденье и лезет наружу. Ее поза показывает, что нужно помочь. А вот – дудки! Подталкивать в попку… Вдруг передумает и вернется. Нам это ни к чему совсем. Бетти выбирается из ванны, берет приготовленное мной полотенце и не спеша вытирается. Затем накидывает на себя рубашку и оглядывается.
– Миранда!
Мирка показывает мордочку из-под кровати и отрицательно чирикает.
– Противная!
Королева шлепает к двери в стене.
– Бетти!
Она останавливается – с большой охотой.
– В следующий раз предупреждай о визите. Я могу быть не один.
– Ну, Лари ты выгнал! – хмыкает она и скрывается за дверью.
И вот как это понять? Шпионка малолетняя! Подслушивала или расспросила Мардж? Намучаюсь я с ней…
* * *
– Почему чулки серые?
– Потому что в тон платью.
– Нужны красные!
– Почему?
– Красные красивые.
– Под подолом не видно.
– Но я буду знать, какие они!
Почему женщины хотят походить на аистов, знаете? Я – нет. У аиста хотя бы нет выбора, у него ноги от природы красные.
