– Вот, значит, вы какая…
Повернувшись, я узрела перед собой крупного высокого гоблина с посеребренными сединой волосами и острым взглядом черных глаз. Одет он был в брюки свободного покроя и длинный китель с воротником стойкой. Довершала образ официальная зеленая накидка, символ власти и ответственности.
– Добрый день, советник, – поклонилась я.
– Добрый, добрый… Когда канцлер задумал послать вас в университет, я поначалу не верил в разумность этой затеи и рад, что ошибался. Это прекрасно, что, несмотря на мой опыт и годы жизни, что-то еще может меня удивлять.
– Э-э-э… – я не знала, что сказать на это замечание.
Но от меня, видимо, и не ждали ответа. Пройдя немного вперед, советник присел на первую лавочку перед статуей бога и похлопал по скамье рядом с собой.
– Посидите со мной, скрасьте время старика.
Посмотрев на мужчину, я не могла согласиться с его словами. Несмотря на возраст, гоблин был еще крепким и едва ли не опаснее молодого мужчины. Но отказать в такой малости советнику – это попрать все нормы приличия, и я неохотно села на указанное место.
– Красивый храм, правда?
– Да, да… Очень.
Сложив руки на коленях, я чувствовала себя крайне неловко и с фанатизмом разглядывала залу.
– Скажите мне, что вы думаете о своей группе?
– Они хорошие мальчики, – промямлила я, зато правду.
– Мальчики, – хмыкнул советник. – Да, это очень удачная группа, мы с ректором и не рассчитывали на такой хороший набор, но теперь уже можно сказать с полной уверенностью, что нам очень повезло.
– Повезло? – удивилась я.
На меня с насмешкой покосились.
– Конечно. Часть группы – это будущая верхушка гоблинской иерархии, и от нее в первую очередь будет зависеть, насколько хорошо будет жить народ. Безусловно, речь идет о территориях компактного проживания гоблинов.
– О-о-о…
– Я очень устал за долгие годы правления в Совете, и мне хочется уйти на покой, но пока не было мне замены. Однако теперь, после некоторого времени адаптации к должности, меня сменит Реван-младший, и необходимо сделать все возможное для этого.
– О да… – прониклась я.
– Мне говорили, вы можете убить дракона с одного удара?
– Нет, – процедила я.
Эти ужасные слухи!
– Что, ни разу не убили дракона?
– Убивала, три раза.
– Отлично. И прекрасно показали себя на испытаниях, – покивал своим мыслям советник.
Я подозрительно на него покосилась.
– Тогда вы внимательно меня выслушаете. Сегодня на город нападет дракон. Я знаю, какой у вас дар, поэтому вы будете держаться как можно дальше от места битвы.
– Но…
– Никаких но. Можете помочь в лазарете, не более. Вам обязательно нужно себя сберечь.
– Что вообще происходит?
– На последнем испытании будет особое задание. У каждого из участников заберут самых дорогих им людей, и они должны будут пройти лабиринт…
– Погодите, нельзя рассказывать, в чем состоит испытание.
– Девочка, мне все можно. Я стар и недолго пробуду у власти, какая мне разница?
– Ну… – запнулась я.
– Человек, которого заберут, должен будет найти необходимую вещь для испытуемого, без нее Реван и остальные не осилят задания. Но есть еще кое-что…
Я замерла, чувствуя, что сейчас услышу что-то важное.
– Ради испытуемого тот, кого забрали, должен будет принести жертву, и это меня беспокоит.
– Почему?
На меня внимательно взглянули.
– Для Ревана заберут вас – это бесспорно.
– Но это невозможно! У нас нет с ним отношений…
– Иногда бывает, что самый близкий человек – это куратор. Вы дважды спасали Донату жизнь.
– Как и он мне.
– Вот и прекрасно. Там вы сможете выяснить ваши… отношения.
Мои щеки против воли заалели.
– Что же вас беспокоит? – спросила я первое, что пришло в голову.
– Сможете ли вы ради него пожертвовать?
– Чем?
– Чем угодно.
Мне не требовалось время на раздумье, и я ответила честно:
– Да.
А советник не усомнился в моих словах.
– Тогда стоит приготовиться. Вам можно будет взять с собой лишь то, что на момент, когда заберут, будет при вас. Поэтому слушайте меня внимательно…
* * *
Первый удар дракона по городу я почувствовала находясь в библиотеке в башне, когда, судя по виду из окна, немаленькая туша ящера врезалась в городскую стену, протаранив ее насквозь.
Огонь полыхал на улицах города, сея вокруг панику и ужас.
Посмотрев вниз, я увидела мечущихся людей, бегущих к зданию, чтобы укрыться, спастись, и не смогла остаться равнодушной, особенно когда ящер направился к районам, где укрывались дети.
Спуститься вниз и отвлечь хищника я никак не могла – просто не успею, – но вот заставить его прилететь ко мне…
Прикрыв глаза, я заставила пламя внутри меня вспыхнуть ярче и начала выводить его наружу. Руки засияли красно-желтым цветом и стали гореть, а внизу раздался громкий рев, и, разбежавшись, ящер оторвался от земли, взмыв в небо.
Мощно размахивая крыльями и поднимая вихри пыли в воздух, дракон начал набирать высоту, стремясь к высокой башне городского дворца, и я осознала, что что-то все-таки не рассчитала.
Когда глаз ящера поравнялся с окном, я совершенно точно разглядела в нем маниакальную жажду моего убийства. Летающая тварь начала разворачиваться для атаки, а я, взвизгнув, бросилась прочь со всех ног.
Ступеньки мелькали, когда я стремительно бежала вниз, – пару раз споткнулась и едва не переломала все кости. Но тем не менее, очутившись на несколько этажей ниже, напротив огромных витражных окон, услышала угрожающий рокот и, посмотрев круглыми глазами на разноцветные стекляшки, составляющие мозаику, увидела мелькнувшую тень.
– До-о-онат! – завопила я, словно он мог меня услышать.
Я пустилась по длинному коридору в другое крыло замка, когда стекла разлетелись и внутрь неуклюже, еле протискиваясь, влез дракон.
– Какой же ужас! – пискнула я, остановившись и развернувшись в сторону приближающегося цоканья когтей по каменному полу замка.
Меня преследуют, но моя беготня не решит проблемы. В то же время, если я применю живой огонь, запылает весь замок – и без разницы, что каменный. Медленно пятясь назад и уже видя морду дракона, я хаотически искала выход, но неожиданно все изменилось.
