– Где же?
– Шпионил за одной из своих малолетних любовниц. Мерзость. – Хозяин похоронного бюро брезгливо поморщился. – Девчонке еще нет и шестнадцати.
– Дьер Бо был уродом, это да, – согласно кивнул «дьер Бо».
– А еще он был начальником горгон, – добавил гробовщик, не сводя взгляда с ведьмы в облике упомянутого мертвеца. – Надо же…. Твои аппетиты растут, Варфаламея.
– Твои методы тоже не стоят на месте. Магическая привязка? – Глаза «мужчины» хищно сверкнули, а губы растянулись в неприятной ухмылке. – Неужто ты, Эдгард Хладнокровный, опустился до запрещенных ритуалов? Не забыл, что это преступление, которое карается судом божественного триумвирата?
– Что ты, Варя, – он упорно называл ее так, игнорируя маску, – я все прекрасно помню. Думаю, боги закроют глаза на мои невинные шалости с запретной магией, если они направлены на поимку той, чьи преступления куда страшнее. Согласись, это хорошая сделка.
– Серьезно думаешь меня поймать? – хохотнул «нэр», вертя в руках зонт.
– Я? – фальшиво изумился гробовщик. – Упаси меня Сайма! – сказал, осенив себя знаком богини-сестры. – У меня своих дел по горло. К примеру, надо одну рыжую сыщицу долечить и выгнать из дома. Вот скажи, милая, чем тебе не угодила дьера Сомс?
– Совала свое осиное жало куда не следует, – даже не пытаясь отпираться, ответил «горгон». – Пришлось вывести ее на время из игры.
– Почему-то примерно так я и подумал, – кивнул Эдгард и посмотрел на часы.
– Куда-то торопишься, ми-и-илый? – издевательски протянул собеседник. – Решил последовать моему совету и сходить на Звездный мост?
– Я? Нет. А вот тебе, думаю, пора.
– На мост? Приглашаешь?
– Нет.
– А я-то думала, как в старые доб… – «Нэр» запнулся, разом растеряв весь свой глумливый настрой. Резко побледнев, дернул рукав пальто, чтобы удостовериться в том, что крест на запястье светится. – Хотел заболтать меня, пока не явится твой дружок? – зло прищурился «дьер Бо», начиная отступать назад.
– Вообще-то я предупредил, – безразлично пожал плечами Эдгард, – но ты вольна думать что угодно, – чуть улыбнулся он и, подняв руку, сделал пару взмахов на прощание. Не менее издевательских, чем недавний тон лилового перевертыша.
Когда фальшивый горгон сорвался на бег, на улице уже материализовались три белые фигуры. Словно сотканные из чистого света, они были видимы лишь для жертвы и для стоящего у дерева мага душ. Элрой мельком кивнул другу, бросаясь в погоню за нырнувшей в ближайший двор дичью, а следом за жнецом, высекая ослепительные искры из каменного настила тротуара, неслись два призрачных пса с подозрительно знакомыми выражениями морд. И только когда вся воинственно настроенная компания скрылась из виду, дьер Дорэ вспомнил, где видел эти… лица – бугай и шепелявый из полуразрушенного храма. Интересно, как Эл умудрился припахать их к погоне? Наверняка посулил полную неприкосновенность у жнецов. Постояв еще немного, глядя на подсвеченную фонарями улицу, мужчина повыше поднял ворот, поудобней перехватил черную трость и пошел на стоянку экипажей.
На улицах Готрэйма
Вместе с украденным обликом лиловой ведьме во многом доставались и физические характеристики копируемого объекта. Конечно, больное сердце, одышку или пропитанную алкоголем печень Варфаламея не приобрела, но чужое грузное тело ощутимо мешало, а дорого было каждое мгновение. Примерить личину юного атлета было бы сейчас самым удачным решением, но времени на подобную трансформацию катастрофически не хватало, и жертве охоты пришлось ограничиться собственной внешностью.
Перевоплощение было стремительным – к истинной форме изменчивый маг, коим она являлась, мог вернуться даже при полностью пустом энергетическом резерве. Варфаламея же на нехватку силы не жаловалась. Напротив, она была, что называется, во всеоружии, так что вовсю плела защитные заклинания на бегу, сбивая погоню со следа. Но жнец – не человек, и так просто отделаться от этого потустороннего преследователя ей, увы, не удавалось.
Хрупкая фигурка тонула в мужской одежде, а от обуви и вовсе пришлось избавиться. Подмерзшая земля колола босые ступни, неприбранные волосы светлым облаком окутывали худенькие плечики, на которых, как на вешалке, болталось мужское пальто. Редкие прохожие косо поглядывали на столь странное для осеннего вечера видение, но никто и не подумал остановить несущуюся со всех ног женщину. Охваченного азартом погони жнеца и его «собачек» они не замечали, а значит, и не понимали, что за угроза нависла над чудаковатой бегуньей.
Эл же видел перед собой только цель, которая без конца ускользала от него, используя все: от магических уловок до отличного знания города. Вопреки, казалось бы, неоспоримому преимуществу в скорости, расстояние между ним и ведьмой почти не сокращалось. Блондинка постоянно скрывалась из виду, то нырнув в очередную малоприметную подворотню, то проскользнув через дыру в ограде, то проскочив среди зарослей заброшенного сада. И каждый раз след ее ауры путался, раздваивался, а то и вовсе терялся, вводя в заблуждение погоню. Оставалось рассчитывать лишь на собственное чутье и глаза, которые пусть не сразу, но находили беглянку.
Узкие улочки небогатого района с домами, которые почти соприкасались нависающими над мостовой балконами, а порой и соединялись на уровне второго этажа небольшими мостиками, были для Варфаламеи лучшими помощниками. Компаньоны же Элроя оказались куда менее надежными – бывшим призракам вовсе не хотелось поймать ведьму. Поучаствовать в охоте согласно договору – это пожалуйста, но лишь создавая видимость активной деятельности, не более того.
Увлеченный процессом жнец, если и замечал отсутствие должного рвения у своих «псов», никак это не комментировал. Желанный приз был так близко – буквально в нескольких шагах впереди. А ведь Эл Стальной уже почти попрощался с должностью и втайне, не признаваясь даже Гарду, примерял на себя роль бывшего посланника Саймы. Поскользнувшись на куче мокрой листвы, Варфаламея упала на одно колено, и белый охотник наконец-то получил возможность преодолеть те самые несколько шагов, что мешали до нее дотянуться. Он уверенно взмахнул мечом, полоснувшим по тонким нитям жизни, и… ничего! Ведьма победно оскалилась, взглянув на неудачника через плечо, подскочила и снова устремилась прочь. Светящиеся же «струны», соединявшие ее душу с телом, завязались на месте обрыва в узелки, а мгновение спустя и вовсе выровнялись, будто и не встречались никогда с клинком жнеца.
Пока Элрой пытался осмыслить произошедшее, коварная блондинка, подмигнув ему на прощание, скрылась за дверями белокаменного храма, посвященного богу-отцу Жилю. В это святилище Жизни посланникам Смерти хода не было. Да жнец и не думал туда рваться. То, что он только что видел, порождало крайне неприятные подозрения о предателях среди подданных Саймы.
– Ну? Дальше что? – пролаял один из призрачных псов, почесав лапой ухо. – Мы свободны?
– Вполне, – отозвался жнец, снимая невидимые поводки подчинения со своих проводников.
