Тамара еле успела пригнуть голову. Ложка улетела куда-то в темноту и беззвучно упала в траву.
Миша восхищенно заржал:
– Снайпер! Агент ноль-ноль шесть! Эта… как ее… Никита!
– Может, достаточно на сегодня? – негромко воскликнул Саша.
Обернулся, обеспокоенно посмотрел в сторону реки, но Кати не заметил. Низкие темные тучи и мрачные, девственные леса вокруг словно приглушали серебристое свечение белой июньской ночи. Обессилили ее, выпили до самого донышка, разбросали всюду темные тени.
Уже в нескольких метрах ничего было не рассмотреть. Лишь река слабо отблескивала в вязком сумраке да над дальним лесом таяла на глазах светлая перламутровая взвесь.
Снежана перехватила Сашин озабоченный взгляд, и это оказалось на сегодня последней каплей. Она вскочила, пинком отшвырнула в костер кусок хлеба и зло закричала:
– Ненавижу! Кретины! Чтоб вас… нет, пусть Томку… О-о-о, проклятье! Чтоб вас всех, всех! – леший взял! Этот, охранный! Из легенды! – Она истерично взвизгнула: – Он тут, знаю, чую, тут он! – Голос Снежаны срывался. – А я завтра же цветы найду. Сама! Всю поляну оборву. Чтоб никому. А вам всем – фиг!
Снежана затопала, разбросала ногами посуду и с громким плачем бросилась в свою палатку.
– Оба-на, – ошеломленно пробормотал Миша. – А я-то думал – крепкий орешек…
– Трудный день, – неопределенно заметила Лелька. – Вот и сорвалась.
– Истеричка, – виновато буркнула Тамара. Она оглянулась на реку. Заметила, как ей показалось, Катин силуэт на фоне светлой реки и сказала сестре: – Поменяешься на сегодня с Катей, ладно? Она со мной поспит, а ты… с этой…
– Да, пожалуй, так будет спокойнее, – задумчиво протянула Лелька.
Снежана из палатки зло крикнула:
– Нет уж! По мне – лучше Катька, чем… чем вы, двое!
– Лучше, – хмыкнул Миша. – Ты ж ее тоже… этому… косматому скормила! И за что, спрашивается? – Он кивнул на приятеля. – Санька не так в ее сторону посмотрел? Неправильно дышал? За ее локоток ухватился, чтоб случайно не упасть? – Он басовито захохотал. – Так при чем тут девка? Швырнула бы свою ложку в Саньку! Ему что летний дождь, что твоя ложка!
Тамара негромко рассмеялась. Саша невольно усмехнулся. Лелька укоризненно покачала головой. Коля по-бабьи поджал губы и отвернулся, подобное легкомыслие удручало его.
Снежана пулей вылетела к костру и хрипло выкрикнула:
– Я просто… погорячилась! Устала, а тут еще… – И она кивком указала на Тамару. – Рыжая со своими дурацкими шуточками!
– Не я первая начала, – невинно заметила Тамара.
– Так, хватит! – неожиданно строго прикрикнула Лелька. – Все быстро по палаткам и спать! Уже три ночи! Завтра подниму ни свет ни…
Договорить она не успела. Неожиданно испуганно вскрикнул Коля. Все обернулись: он гулко сглотнул и указал дрожащей рукой в сторону кустов
– Ну и что там? – нетерпеливо спросила Лелька.
Тамара вцепилась в ошейник Крыса. Пес спокойно спал, только рваное ухо настороженно дрогнуло на движение хозяйки.
Тамара смотрела на густой орешник, обрамляющий их небольшую поляну, но не могла различить ни листика, ни даже ветки, все сливалось в сплошную темную массу.
– Белые ночи, называется, – прошелестела Тамара, крепко прижимая к себе бультерьера.
Коля молчал. Лишь его трясущиеся пальцы все скользили и скользили по длинному пластиковому цилиндру мощного фонаря, купленного специально перед походом. Наконец Коля выдернул его из-под ремня и просипел:
– Там… там…
– Да что там-то? – негромко воскликнул Саша. – Ничего ж не видно!
– Там кто-то есть! – простонал Коля.
В его голосе звучал такой ужас, что Снежана в панике присела на корточки и обхватила голову руками, будто могла так спрятаться от неведомой опасности.
Саша раздраженно бросил:
– Ты фонарь как дубину в руки взял или как?
Лелька дрогнувшим голосом распорядилась:
– Включи же его!
Коля кое-как вдавил клавишу и направил мощный луч на кустарник. Миша с великим облегчением прошептал:
– Ничего…
– Никого, – в унисон выдохнула Снежана.
– Только листья. – Катя невесть как и когда оказалась рядом с Лелькой.
– Я уж думал, эта… – Миша неприязненно покосился на дрожащую от страха Снежану, – снова сглазила!
– Но я видел! – протестующе закричал Коля. – Я точно видел!
Он выключил фонарь, но по-прежнему глаз не сводил с кустов. Все послушно рассматривали черный на фоне сумеречного неба силуэт, но никакого движения не замечали.
Снежана села поудобнее и с нескрываемым презрением бросила:
– Ну ты и паникер! Меня чуть инсульт…
И словно захлебнулась словами. Горло перехватило, воздух загустел, распался на шершавые, терпкие комки, его никак не проглотить. В груди хрипело, сипело, сердце билось страшными, короткими толчками.
Снежана пролепетала:
– О боже… – И потеряла сознание.
Остальные безмолвно таращились на страшную, оскаленную морду неведомого чудища. Оно смотрело на оцепеневших туристов прямо из кустов. Тех самых, что только что освещал Коля, и где недавно никого не было.
С жутких, светящихся в темноте клыков сочилась в траву отвратительная клейкая, вязкая слюна, а вертикальные зрачки неприятно пульсировали. Длинная волнистая шерсть стекала вниз, правое ухо настороженно дрожало…
– Мама дорогая, – прошептала Катя, бессильно оседая на землю, – это же привидение…
– Чур меня! – простонал Миша.
Тамара крепко зажмурилась.
Крыс вызывающе громко всхрапнул.
Лелька судорожно вздохнула.
Саша непроизвольно стиснул кулаки.
Коля истово перекрестился и – Тамара не поверила собственным ушам – лихорадочно зашептал «Отче наш». Сбивался, испуганно всхлипывал, начинал сначала и снова сбивался.
Катя потрясенно наблюдала: чудище растерянно моргнуло, словно испугалось короткой, нескладной Колиной молитвы. Его глаза внезапно потускнели, погасли, и оно медленно растаяло в сумерках.
«Искатели счастья» еще долго смотрели на темную, неподвижную массу кустов, но они так и не шелохнулись. Над рекой стояла полная тишина, даже дуновение ветра не чувствовалось, мир замер в ожидании скорого летнего рассвета.
Где-то за рекой гулко заухал филин. Край неба над дальним лесом стал виден четче, перламутровая полоса расширилась, посветлела. В прозрачной воде звучно плеснулась рыба, потом другая, третья, и это вывело путешественников из ступора.
Лелька бросилась к лежащей ничком Снежане и захлопотала над ней. Миша зачем-то тщательно ощупал себя. Будто проверял, не урвал ли невиданный монстр кусочек от его несчастного тела. Потом крякнул, неприязненно посмотрел на Снежану и сказал Лельке:
