Тихоню Олю буйное половодье веселья «по-романчиковски» откровенно страшило. Она заглянула в гостиную только для того, чтобы узнать, не там ли Любаня.
Любани там не было, а все остальные родичи присутствовали, и каждый шумел за троих. Оля ловко увернулась от тети Томы, попытавшейся увлечь племяшку в разудалую кадриль, и посторонилась с пути шествовавшего вприсядку дядя Вовы, в поступательном своем движении неудержимого и фиолетового от натуги, а потому очень похожего на гигантский мяч для боулинга.
В других помещениях – а Оля не посмотрела лишь на антресолях – Любани тоже не было.
Забившись в свою каморку, Оля грызла ноготь, не будучи в силах принять решение: поднимать ли шум по поводу исчезновения кузины или же молчать об этом, как просила ее сама Любаня?
Рассудив, что добавить энное количество – в децибелах – шума к уже имеющемуся ей просто не под силу, она замотала голову плотным шарфом и легла спать.
Родственники явно были не в том состоянии, чтобы адекватно отреагировать на тревожный сигнал – Оля предполагала, что они либо предпримут кавалерийскую атаку на ближайшее отделение полиции, либо отправятся в поисковую экспедицию по микрорайону, причем в полном составе и все на том же мотоцикле «Урал».
– Утро вечера мудренее, – убеждая саму себя, припомнила Оля сказочную мудрость.
Тюрбан из шерстяного шарфа приглушил рев праздничного половодья до фонового шума горной реки. Оля уснула, и эсэмэс-сообщение, поступившее на ее мобильный незадолго до полуночи, прошло незамеченным.
Максиму Рыбакову было плохо. Только теперь, когда неожиданный праздник закончился, он осознал, что вынужден будет заплатить за него с лихвой, и очень расстроился.
Максим не любил платить. Максим любил халяву, и халява, как правило, отвечала ему взаимностью.
Вот и на этот раз – как хорошо все начиналось!
Незадолго до Нового года, как обычно, делая покупки в супермаркете в богатый маленькими бонусами и скидками «счастливый час», Максим заодно взял купон бесплатной лотереи. В честь юбилея немецкой фирмы, производящей автомобильные моторы, российское представительство компании разыгрывало новый «BMW» и туристические путевки на воды в Баден-Баден и на пиво в Мюнхен, на Октоберфест. Уяснив, что лично ему это ничего не будет стоить, Максим заполнил купон и заторопился в торговый зал, где проходила бесплатная дегустация образцов колбасной продукции. Как раз подошло время второго завтрака.
Минуло две недели, и за новогодними хлопотами и радостями о заманчивой немецкой лотерее Максим совсем забыл – а напрасно. Сразу после праздника ему позвонила какая-то ликующая дева. Поздравив «господина Рыбакова» с тем, что его билет оказался в числе счастливых и вышел в финал, она пригласила Максима в ресторан, где состоится розыгрыш наиболее ценных призов. Ресторан для этой цели был ангажирован весьма приличный, в программе организаторы заявили бесплатный фуршет и выступление артистов, и Макс охотно принял приглашение.
Фуршет оказался довольно-таки скромным, но Макс не стеснялся мигрировать от столика к столику и вполне наелся. Вполне напиться удалось и вовсе без труда: на крепкие спиртные напитки организаторы не поскупились.
Лишь несколько часов спустя Максим понял, что устроители мероприятия проявили не столько гостеприимство, сколько расчетливое коварство. Целью ресторанных посиделок был не розыгрыш призов, а «развод» гостей. Их, сытых, пьяных и разогретых ожиданием замечательных призов, удивительно умело и настойчиво склоняли к покупке «фирменных» товаров, среди которых, кстати говоря, не было ни одного мотора. А некую отдаленную связь с автомобилем имела разве что теплая шерстяная подушечка, способная, как обещали производители, стопроцентно защитить сидящего на ней водителя от геморроя. При этом цену чудодейственная подушечка из шерсти мериносовых ягнят имела такую, что за те же деньги обладатель неизлечимого геморроя запросто мог сделать в самой лучшей клинике пластической хирургии операцию по полной трансплантации зада.
Тем не менее публика покорно приобретала драгоценные мериносовые подушечки, шиншилловые набрюшники и прочие бюстгальтеры на меху. Покупка «мексиканского тушкана» якобы приближала раскошелившегося гостя к обретению главного приза.
Макс сопротивлялся много дольше других, но под совокупным нажимом сразу трех бестрепетных и наглых мерчендайзеров тоже сдался и скрепя сердце подписался на приобретение весьма недешевого противорадикулитно-антицеллюлитного шарфа-пояса из тонированного под тигра дромадера.
Макс полагал, что, получив расписку, мерчендайзеры (прямые наследники пыточных дел мастеров) отпустят его из застенков ресторана на вольную волю.
Как бы не так! Двое неотвязных мерчендайзеров под белы рученьки препроводили Максима в такси, а третий поехал с ним, чтобы получить обещанные деньги.
К счастью, Максу хватило ума соврать, будто живет он в дачном поселке. Путь туда был неблизким, пролегал через весь город и изобиловал светофорами и постами дорожно-патрульной службы. Пленный Макс надеялся, что ему подвернется счастливый случай сбежать с этапа.
Как назло, не подозревавший о планах и желаниях Максима водитель поймал зеленую волну, и такси летело по городу без остановки. Дачный поселок, а с ним и момент истины, неумолимо приближался. Максим понял, что пора переходить к решительным действиям.
Машина выскочила на окружную дорогу, сбоку потянулось заснеженное поле. Сторожевой мерчендайзер расслабился, полагая, что теперь-то клиент уже никуда не денется. Макс, напротив, напрягся.
В пустынной безлюдной местности, свободной даже от таких пунктирных признаков цивилизации, как фонари и рекламные щиты, Максим внезапно издал неприятный и многозначительный горловой звук. Многоопытный водитель отреагировал на него именно так, как надо:
– Эй, мужик, не смей блевать в машине, у меня чехлы новые!
– Останови, – прохрипел Максим.
Такси сбросило скорость и съехало на обочину. Не дожидаясь, пока машина остановится, Макс толкнул дверцу и вывалился в сугроб. Потом вполне правдоподобно изобразил отвратительные звуки неукротимой рвоты и чутко прислушался. Водитель в машине ворчливо рассуждал на тему: «Надо меньше пить», мерчендайзер сладким голосом ему поддакивал и хвалил здоровый образ жизни. Не иначе, подбирался к теме целебных антигеморройных подушечек!
Макс злорадно ухмыльнулся и, осмотрительно не поднимаясь с колен, огляделся.
Мир был черно-белым, как представления идеалиста. Черное небо, белое поле… Ну, ничего, авось мобильный телефон с навигатором не подведет и укажет путь беглецу.
С низкого старта из разворошенного сугроба Максим вырвался на простор заснеженного поля и понесся по целине, с удовольствием прислушиваясь к затихавшим крикам за своей спиной. Конвоир за Максом не побежал.
Очевидно, это был не очень опытный мерчендайзер. Он не был готов к марш-броску по снежной целине, потому что не купил себе термобелье из меха котика и непромокающие носки из шерсти снежного человека.
