Тонкий стержень был приемной антенной, а сам «ковчег» – первым в мире управляемым по радио судном, одним из наиболее важных изобретений Николы Теслы.
У необычного экспоната собирались толпы зрителей. Сигналом с пульта управления ученый заставлял лодку плыть с различной скоростью вперед и назад, проделывать сложные маневры, зажигал и гасил электрические лампы на носу и корме ее.
Радиосигналы с пульта принимались антенной, установленной на лодке, и затем передавались внутрь ее, где сложные механизмы послушно выполняли все распоряжения Теслы. Специальные устройства, так называемые сервомоторы, превращали электрические сигналы в механическое движение.
8 ноября 1898 года на это изобретение Николе Тесле был выдан патент в США, а затем и в других странах, в том числе и в России. Описания опытов в выставочном зале и патента Теслы заполнили страницы газет и журналов. О них писали не только в США, но и в России, Франции, Англии. Снова Тесла стал в центре внимания всех электротехников мира.
Особенно большое впечатление произвело заявление Николы Теслы, сформулированное в заключительных словах патента. После подробного перечисления случаев возможного применения своего изобретения Тесла писал:
«Это мое изобретение может оказаться полезным во многих отношениях. Такие суда или транспортные средства могут быть использованы для установления коммуникаций в недоступных областях с целью их изучения или осуществления различных научных, технических и торговых задач».
Вокруг «ковчега» Теслы была поднята немалая сенсационная шумиха, но в определенных влиятельных кругах, в частности в военном ведомстве, возможность управления на расстоянии оценили прежде всего и только с точки зрения разрушительного действия подобных автоматов.
Последующие несколько месяцев Тесла посвятил разработке идеи управляемого на расстоянии автомата, могущего воспроизвести все действия человека. Глубокое изучение строения нервной системы и мозга у людей и высших животных помогло ему усовершенствовать созданный автомат.
Историю этих работ Тесла сам описал в 1900 году в статье, подводившей итог его первым исканиям в этой области:
«…Я решил создать автомат, который, подобно мне самому, реагировал бы на внешние раздражители, но более ограниченно. Такой автомат должен обладать способностью двигаться. Я считал, что эта машина сможет выполнять все движения живого существа, ибо она будет обладать всеми основными органами животного.
Для этого необходимо, чтобы такой автомат обладал каким-либо элементом, аналогичным человеческому мозгу, управляющим его действиями или операциями в любом случае, который может представиться, как если бы он имел знания, рассудок, суждения и опыт. Однако этот элемент легко создать в нем, передав ему свой собственный ум. Таким образом, появилось новое изобретение и новая техника, для которой предложено и новое название – «телеавтоматика», что означает техника управления движениями и действиями автоматов, удаленных на расстояние».
Тесла всесторонне разработал основные положения этой новой техники, ставшей со временем основой для создания таких систем – правда, только во второй половине ХХ века. Это показывает, что Тесла с замечательной прозорливостью понял значение действия радио в зависимости от диапазона избранных частот, что другими изобретателями в области радио не было оценено в должной мере еще достаточно долгое время.
Позднее ученый писал о своих автоматах, как он говорил, с «заимствованным умом» и с «собственным умом». То, что сейчас можно найти в любом магазине детской игрушки, Тесла на десятки лет ранее предвидел и испытывал.
И потому хотелось бы, чтобы следующее высказывание Теслы в защиту «телеавтоматов» был воспринято как прогноз на будущее, прозвучавший еще в конце ХIХ века:
«Простейшим, уже описанным способом знание, опыт, суждение, короче говоря, ум находящегося вдали оператора воплощались бы в такой машине, которая тем самым была бы в состоянии действовать разумно. Она вела бы себя подобно слепому, получающему все указания на слух.
Сконструированные до сих пор аппараты наделены “заимствованным умом”, так как каждый из них представляет как бы часть оператора, передающего им свои разумные распоряжения. Но ведь данная область еще только начинает развиваться!
Я намерен показать, что, как бы это сейчас ни казалось невозможным, можно создать автомат, наделенный “собственным умом”. Он смог бы действовать по распоряжениям, заданным заранее… Фактически у меня уже имеется подробный план такого автомата.
Но истинное значение этой новой техники не понято большинством, и не оценено громадное значение ее основного принципа…
Однако техника, которую я разработал, способна не только изменять направление движения судна. Она обеспечивает средства точной регулировки всех неисчислимых поддающихся управлению движений, а также действий всей суммы органов любых автоматов, независимо от их числа».
Действительно, в конце прошлого столетия было трудно поверить в возможность того, что осуществляется ныне на наших глазах. Но Тесла на протяжении многих лет упорно продолжал совершенствовать сложные автоматы, максимально приближая их действие к действиям человека.
Прародитель – прародителем… Но, конечно, для полного успеха замысла Теслы необходимы были усилия многочисленного коллектива ученых, инженеров и техников различных специальностей. Известно, что создание современных кибернетических устройств есть результат достижений математики, физики, логики, механики, электротехники и радиоэлектроники. Для одного ученого решение всех этих проблем, казалось бы, было непосильно. Но…
Но именно Тесла стоял у истоков того, что теперь всемирно внедрено в практику и называется робототехникой.
Именно поэтому огромной важности работы Теслы во всех указанных выше областях не могут быть преданы забвению. И когда делается попытка обобщить идеи с их практическими наработками и даже с его задумками, то именно тогда фигура Николы Теслы – и как практика, и как провидца – вырастает до уровня Леонардо да Винчи ХIХ – ХХ веков!
…Спустя много лет Тесла вновь вернулся к этому вопросу и в неопубликованной статье описал историю своих работ по созданию управляемых автоматов. В ней же он рассказал и о безуспешной попытке заинтересовать своим изобретением различные ведомства, финансистов и промышленников.
Так торжество мысли ученого перемежается с печальными реалиями действительности того времени, подтверждая, что «время Теслы» еще не пришло. Вот как Тесла объясняет появление прототипа робота – от идеи до воплощения ее «в металл»:
«Идея создания автомата собственной теории пришла мне в голову давно, но я не начинал над ней работать до 1893 года, когда приступил к своим исследованиям в области беспроводной связи. В последующие два-три года я сконструировал ряд автоматических механизмов, работающих под управлением на расстоянии, и показывал их посетителям своей лаборатории…
