В устье Ветлуги к каравану присоединились восемнадцать лодей ушкуйников, рискнувших поверить капитану. На пяти лодьях к походу присоединились почти двести бойцов, на остальных непокорные хлыновцы решили поучаствовать простыми гребцами. Потому в этих тринадцати лодках сидели от двенадцати до семнадцати ушкуйников, собиравшихся после высадки основного войска вернуться обратно. Так и вышло, что к двадцати пяти судам выселковцев добавились сразу восемнадцать. Ожидаемые союзники позволили разгрузить лодьи, обеспечив комфортное плаванье, без перегруза. Пять недостроенных парусников остались на Выселках, их подготовят оставшиеся там мастера под руководством Ильдея к будущему лету. Ещё восемь лодей, срубленных нанятыми мастерами, спускаются сейчас по Печоре с огромным грузом мехов и двумястами воинами. Они будут догонять основную флотилию вдоль побережья, так договорился с ними капитан. Он обещал оставлять записки на местах ночёвок.
С присоединением ушкуйников плаванье превратилось в настоящий балаган, буйные вятичи задирали всех, дрались между собой. Атаман нанятой ватаги даже попытался ввязаться в поединок со Свистом, явно по указанию капитана, поддавшимся на провокацию. Ни в одном из поединков оружие не применяли, потому атаман остался жив, но затаил обиду на внешне неуклюжего толстячка, вдоволь вывозившего по земле нахала. Несколько подобных поединков, предпринятые другими ватажниками, убедили их в превосходстве рукопашного боя выселковцев. После чего те стали заметно уважительнее относиться к молодым стрелкам и пушкарям, отыгрывая своё поражение на жителях окрестных селений. Однако с приближением к Белому морю все ушкуйники заметно успокоились, ссориться с поморами, как они называли местных жителей, никто не собирался. Поморские деревни поразили переселенцев огромными строениями, пустынными берегами и первыми увиденными церквями. Потому, чтобы не общаться с крестопоклонниками, стоянка в устье Северной Двины вышла короткой, пока не наняли двух проводников. Зато в Белом море нагляделись выселковцы на огромные волны, диковинных зверей – китов, тюленей и моржей. За три дня сборная флотилия добралась до выхода в океан, где сейчас ожидала возвращения Ярьки, отправленного с командой на разведку.
Первым делом Ярила решил разобраться с ближайшими двумя драккарами, что приблизились на сотню метров, выпустив в сторону парусника несколько стрел. Эти выстрелы не оставляли сомнений в намерениях нурманов, не разговоры разговаривать собрались скандинавы. Кормчий уверенно направил парусник по ветру на ближайших врагов, намереваясь затем развернуться в сторону второго корабля. В считанные секунды корабли сблизились на расстояние в полсотни метров, и обе носовые пушки выпустили картечь в сторону нурманов. Именно что в сторону, потому что в момент выстрела волны подняли парусник, и большая часть свинца ушла поверх вражеских шлёмов, разорвав парус. Отдача резко ударила корабль выселковцев назад, а пушкари спешили перезарядить орудия, пока враги не опомнились от странного грома.
Второй выстрел картечи получился практически в упор, не оставив над бортами драккара ни одной фигуры нурманов. Свинцовый град раздробил и вынес почти все щиты, установленные на борту. Ярила поспешил развернуть парусник ко второму драккару, замедлившему ход от неожиданных действий противника. На этот раз пушкари не были самонадеянны и стреляли аккуратно, тщательно выбирая движение волны. Второго залпа не потребовалось, оставшихся на виду нурманов стрелки добили из ружей, устав наблюдать за успехами пушкарей. Оставив дрейфовать вражеские корабли в сторону открытого моря, Ярила развернул парусник навстречу трём драккарам, спешившим к месту сражения с запада. Видимо, ветер отнёс или уменьшил шум выстрелов, а может, самонадеянные морские разбойники не пригляделись к развитию боя. Сейчас они наверняка полагали, что в руки идёт лакомая добыча, понёсшая потери в сражении с двумя разбойниками, тем легче будет её захватить. Возможно, кто-то задумался, почему жертва идёт навстречу, но ветер не оставил много времени на анализ ситуации.
На расстояние пушечного выстрела парусник подошёл на максимальной скорости, удачно поймав ветер, принялся выцеливать носовыми пушками первую жертву для выстрела. Однако остальные драккары, словно волчья стая, уверенно стали обходить выселковцев с разных сторон. Оба корабля нурманов буквально прыгнули, стремясь прижаться бортами к чужаку, пока тот расстреливал третье судно разбойников. Паруса хлопнули, повиснув на реях бессильными тряпками. Парусник резко сбавил ход после удара отдачи от выстрелов орудий, однако третий драккар был выведен из боя, бессильно качался на волнах. Два оставшихся судна пиратов хищно скользнули вдоль бортов славянского судна, взяв его в клещи. Лучники нурманов густо засыпали врага стрелами, стрелки лихорадочно отвечали огнём из ружей. Довольно сильное волнение не давало вести результативный огонь, а закрытые щитами нурманы уверенно приближались с двух сторон к выселковцам, понимавших гибельность абордажной схватки. Кормщик понимал, что не успеет поймать ветер и вывести парусник из ловушки, в которую заскочил по неопытности.
Опытные нурманы превосходили славян не только силой, но и численностью, в каждом драккаре сидели не меньше сорока воинов. Восемь десятков врагов не оставляли шансов в рукопашной схватке двадцати славянам.
– Обе пушки на правый борт, руби крепления, – крикнул Ярька пушкарям, он понял, что не успеет развернуть корабль, лучше уйти на дно от выстрела, чем погибнуть от топора викинга, – все стрелки на левый борт, бегом.
Сам он принялся рубить крепления пушек, разворачивая их в сторону драккара, заходившего справа. Нурманы уже бросали с него кошки на цепях, подтягивая судна бортами, до абордажа оставались считанные мгновения. В этот момент выстрелило первое орудие, его не успели развернуть и стреляли вдоль борта, неудачно, картечь скользнула вдоль драккара, сбив за борт трёх разбойников. Однако остальные от неожиданности на пару секунд замерли, дав возможность второй пушке ударить в упор, выкосив картечью половину стоявших на борту викингов. Парусник качнулся на левый борт, хлебнув морской водицы отверстиями для вёсел. Выселковцы ухватились за корабль, ожидая неминуемой гибели. Но кораблик резво выпрямился, окатив водой пушкарей, заряжавших орудия на правом борту. И сразу качнулся обратно, сбивая с ног малочисленных выселковцев.
Несмотря на боковую качку, пушкари ещё раз смогли выстрелить в сторону драккара с правого борта, больше напугав нурманов, чем принеся реальный ущерб. Однако его хватило, чтобы драккар отвалил в сторону, разворачивая парус по ветру, покидая место боя. Третий драккар раскачивался борт о борт с выселковцами, на борту стояли воины, выбирая момент для прыжка на парусник. Оружейный огонь с раскачивающейся палубы был малоэффективен, лишь несколько викингов упали назад, в драккар. Воспользовавшись отступлением второго корабля, пушкари стали разворачивать орудия на оставшихся врагов, у сцепленных судов не оставалось возможности отступления. Пятеро нурманов, выбрав миг затишья, перебрались на парусник, где успели сразить троих стрелков, прежде чем получили ружейные заряды в упор. Но остальные разбойники продолжали подтягивать цепи, сближая оба судна, ещё десяток абордажников – и парусник захватят.
Пушкари, развернувшие орудия, тщательно выбирали момент выстрела, не слушая крики стрелков. На этот раз первый залп оказался исключительно удачным, выкосил две трети нурманов, стоявших в драккаре. Ошеломлённые гибелью бронированных и укрытых щитами соседей, викинги на секунды замерли. Этих нескольких мгновений хватило пушкарям, чтобы повторить смертельный подарок, после второго залпа в драккаре, прикованном к паруснику, не осталось ни одного стоявшего на ногах врага. Выселковцы получили краткую передышку от сумятицы первого морского сражения, в которое так самоуверенно вступили. Четверо стрелков присматривали за прикованным судном разбойников, остальные приводили себя в порядок, перевязывали двух раненых и вычерпывали воду, в которой стояли по колено. Из троих стрелков, попавших под удары нурманов, двое смогли защититься ружьями, ослабив смертельные удары, получили в результате глубокие резаные раны, на вид не смертельные. Пушкари, обжёгшие руки при переноске горячих орудий, только сейчас заметили свои ранения и тихо постанывали, бинтуя их сырыми тряпками, от разъедания солёной водой.
