Сразу после полудня караван прошёл мимо оборудованной стоянки, с навесами и кострищами, удобными спусками к протекавшей поблизости речке. Проводники пояснили, что это обычное место ночлега путешественников, как раз в дне пути от прибрежного города. Несмотря на общую усталость, моряки воодушевились пройденным путём за неполный день. Если беглецы ночевали, как обычно, славяне могли догнать их на окраине столицы. Потому все прибавили хода, стараясь пройти до заката как можно больше. Даже носильщики, увидев неподдельную заботу моряков о своих пленённых друзьях, меньше стонали, понукаемые к быстрому движению. Ночлег устроили практически на дороге, нагретой за день до почти горячего состояния. На каменных плитах, отдававших тепло, весь караван великолепно выспался. Уставшие славяне падали как подкошенные, едва успевали прожевать скромный ужин из пары лепёшек и куска вяленого мяса. Десятники с трудом организовали ночную охрану, усевшуюся возле разведённых костров. Оставленные без присмотра носильщики всё же бежали, наутро недосчитались двадцати трёх мужчин. К счастью, пушечные заряды они бросили на месте ночлега.
Потому следующий день выдался тяжелее для носильщиков, получивших дополнительный груз, выдержать скорость движения первого дня не удалось. Несмотря на это, оборудованное место ночлега караван прошёл немного раньше, чем в первый день пути, следовательно, за день славяне продвинулись ещё немного вперёд, настигая беглецов. Это стало очевидно, когда стали попадаться первые раненые воины, бежавшие два дня назад из порта. Многие лежали без сознания, истратив все свои силы на дальний путь, другие пытались укрыться в придорожных кустах. Торопясь в столицу, славяне не отвлекались на добивание раненых врагов, а те, изумлённо наблюдали небольшой отряд, не имея сил убежать. Вставая на ночлег, в этот день командиры тщательно организовали охранение. Кроме сторожей у костров, несколько скрытых постов ушли вперёд по дороге и в окрестную сельву.
Рано утром, еще до общего подъёма, отряд Вилфрида отправился вперёд, в сопровождении нескольких воинов основной группы. Они должны были, как и договаривались, при подходе к городу направиться в обход его, к северной дороге. По словам проводников, до города оставалось полдня пути. Так и вышло, сберегая силы, караван воинов и носильщиков достиг предместий столицы аккурат в полдень. Убедившись в полном отсутствии стражи, славяне нагло продолжили движение по дороге к центру города и успели пройти больше версты, когда встретили первый отряд стражников. Впоследствии Ярька часто говорил, вспоминая этот бой:
– Была бы у нас конница, столицу бы захватили за полчаса, без всякого сражения.
Однако всякой удаче рано или поздно приходит конец, стражники изготовились к бою ещё за сотню метров до каравана, все поняли, что придётся начинать. Пока воины и моряки демонстративно выстраивали шеренгу, закрывая врагам вид устанавливаемых орудий, стражники, чей отряд насчитывал до сотни воинов, явно выслали гонца за подмогой. Поэтому Ярька не дал команду на открытие огня, организуя в ожидании вражеского подкрепления грамотное расположение орудий и размещение припасов. Носильщиков славяне отпустили, с удивлением обнаружив, что несколько десятков молодых парней далеко не ушли, оставшись наблюдать. Судя по скорости прибытия трёх сотен воинов подкрепления, казармы располагались не так и далеко. Следовательно, до центра города оставалось не больше пары вёрст.
Адмирал взглянул на палящее солнце, заметно клонившееся к закату, до наступления темноты оставалось не больше трёх часов, надо спешить. Оставаться во враждебном городе, в окружении сотен врагов, моряки не хотели.
– Начинаем, – крикнул он воинам и морякам.
Шеренга из сотни людей быстро раздвинулась, обнажив направленные на воинов майя десять пушек.
– Огонь, – не удержался от любимой команды входивший в азарт предстоящего боя Ярила.
С расстояния менее ста метров картечь из десяти орудий смела всех стражников, словно снопы соломы в тире на учебных стрельбах. Несколько воинов, оставшихся на ногах, переживали шок, не в состоянии осмысленно двигаться, они бродили между убитыми и ранеными товарищами, запинаясь и падая.
– Вперёд, – сориентировался Ярька, впервые наблюдавший столь удачное применение пушек.
За считанные секунды моряки и охранники добежали до места гибели стражников, выкрикивая на языке майя команду «Лежать, не вставать!» Такие нужные команды опытные воины изучили и прорепетировали с переводчиками заранее. К ним относились ещё «Стоять!», «Брось оружие», «Убирайся», «Где золото?» и несколько подобных. Возможно, их крики были поняты стражниками, скорее всего, те не успели выйти из шока, вызванного залпом десятка орудий, зрелище сильное. В любом случае, пока пушкари и оставшиеся носильщики добрались со своим скарбом, все стражники были связаны или убиты.
Торопясь добраться до дворца верховного вождя засветло, Ярила не стал задерживаться, отправив вперёд небольшую группу разведчиков. Остальной отряд двигался дальше компактно, пушкари с руганью привычно передвигали лафеты с орудиями, пехотинцы помогали нести заряды, командиры осматривали окрестные дома в поисках опасности. За полчаса таким образом славяне преодолели большую часть пути, приблизившись к дворцу верховного правителя майя на расстояние около трёхсот метров. Дальше разведчики советовали не двигаться, указывая на плотную группу воинов, собравшихся у главных ворот дворца, вернее стены, отделявшей дворец от городской площади. Несмотря на двадцатикратное численное превосходство, стража дворца не пыталась нападать на славян. Хотя по самым грубым прикидкам, их уже собралось больше двух тысяч воинов.
Не останавливаясь, славяне продолжили движение вперёд, стремясь максимально приблизиться к дворцу на расстояние эффективного огня. Однако, опасаясь контратаки, перемещались орудия группами, по десять пушек. Пока десять расчётов уходили на полсотни метров вперёд и устанавливали орудия, следующие за ними пушкари стояли наготове. При этом расчёты двигались так, чтобы не перекрывать направление огня. Пехотинцы двигались вместе с авангардом, помогая переносить заряды. Скорость сближения с врагом снизилась, но через полчаса все три десятка орудий стояли на площади, в полусотне метров от дворцовой стражи.
Опасаясь атаки с тыла, Ярька велел десяток пушек развернуть назад, после чего повторил свою любимую команду: – Огонь!
На этот раз после первого залпа десяти орудий, его продублировала вторая десятка, затем они ещё раз повторили свои действия. Результат оказался ужасающий даже для опытных воинов. Защитники дворца полегли все, до единого, конечно, большей частью они были только ранены или сбиты с ног. Но после четвёртого залпа орудий на ногах никто не стоял, а стена, ограждавшая дворец, была забрызгана кровью до самого верха и выщерблена картечью. На площади стоял кислый запах пороха, крови и пыли, отлетевшей от стен дворца. На сей раз адмирал не спешил командовать, и моряки не бежали к повергнутому врагу. Словно сговорившись, все продвигались вместе, неспешно приближаясь к окровавленным стенам.
– Ричард, Моран, открывайте ворота, – неожиданно громко прозвучала команда Ярьки, спешившего занять дворец до наступления темноты.
