Воины, подталкивая щитами, загнали трех женщин и парня внутрь церкви. По приказу конунга они заколотили дверь и обложили строение тюками с соломой.
– Сегодня мы принесем славную жертву отцу нашему Одину, – торжественно произнес Рагнар. – Пусть это пламя выжжет ложного бога из ваших сердец! – в этот момент статный воин поднес конунгу пылающий факел. Чернобородый поднял его высоко над головой, а затем со всего маху воткнул в центр соломенной кучи. Огонь быстро охватил стены церкви, свежий ветер раздувал его все сильнее. Сквозь гудение и треск костра доносились жуткие крики.
– Мужчины, ваше место на драккарах. Женщины, почитайте отныне Фрейю. Вы видите, какая участь ждет тех, кто предает истинных богов! – Произнеся это, Рагнар развернулся и медленно пошел к кораблям…
Долгих полтора месяца драккары конунга Рагнара поднимались вдоль побережья на север. По пути его армия грабила норвежские деревни, жгла церкви, убивала убежденных христиан и пленила священников. За время путешествия войско чернобородого великана увеличилось на треть. Фрейбьёрн со своими людьми разместился на корабле ближайшего помощника Рагнара – ярла из Сёдерманланда
[20] по имени Свартхёвди Волчезуб. Это был тот самый высокий воин, что подал факел Отступнику при сожжении церкви. И хоть свеи редко ладили со сконцами, ставя себя выше, ярл Свартхёвди безоговорочно признавал главенство морского конунга. Люди из разных земель собрались под началом Рагнара. Были на кораблях невысокие молчаливые валлийцы с огромными луками – самые меткие в мире стрелки. Среди флота драккаров шли пять ладей с молчаливыми русами, которых привел с собой Олег, князь из Альдейгьюборга
[21]. А на корабле самого Рагнара важно восседал закутанный в меха колдун из Лапландии, которого все называли просто Финн
[22].
Солнце уже вторую неделю не опускалось за горизонт. И норвежцы, и свеи в беседах между собой утверждали, что Рагнар напрасно подходит столь близко к краю земли, но роптать открыто не смели. Наконец головной драккар повернул в жерло узкого, змеистого фьорда. Мрачные скалы высились над головами притихших воинов. Фьорд постоянно разделялся на рукава и в их хитросплетении никто бы не разобрался, кроме конунга, взявшего кормило в свои руки и не спускавшего глаз с секретного дневника неведомого кормчего. Неожиданно узкое пространство раздалось и корабли вошли в широкий залив. Посреди него высился гористый, поросший лесом остров. Волчезуб оскалился своей хищной ухмылкой, за которую заслужил свое прозвище:
– По всему видно, что мы наконец достигли того места, о котором говорил конунг Рагнар.
Корабли приставали к берегу, и воины вытаскивали их на гальку. Рагнар Отступник восседал на огромном валуне, ожидая, пока его воинство выстроится на узкой полосе камней-окатышей. Лицо его было сурово и торжественно.
– Люди Севера, вы откликнулись на мой зов и последовали за мной сюда – на самый край земли. Некоторые из вас оступались, но все же хранили в сердце верность нашим истинным богам. Темные времена настают, и многие правители поднимают крест над своими странами. Для детей Одина становится тесно в их родных землях. Здесь будет наша твердыня. Сюда не сможет добраться ни один чужак. Даже если найдет он дорогу, заклятья Финна, – Рагнар указал рукой на колдуна в мехах, который важно наклонил голову, – эти заклятья отведут глаза христианам и погубят самых глупых и упрямых из них. С благословения Одина мы воспитаем здесь самых сильных и свирепых воинов – из ваших детей. Они будут не просто викингами, их сила сравняется с мощью богов! Сами асы не устыдятся стать плечом к плечу с вашими детьми, когда настанет час Рагнарока. И тогда-то мы сметем в Нифльхейм
[23] всех поклонников Христа, Мухаммеда, почитателей еврейского бога и всех прочих предателей! А теперь настало время для того, чтобы принести Одину великую жертву. Мы докажем, что способны не только сотрясать воздух громкими словами. Ведите черных куриц – настал их час.
Люди Свартхёвди ринулись выполнять приказ конунга. Они вывели с драккаров связанных между собой в длинную цепь священников. Воинство вступило в лес и тронулось вглубь острова, возглавляемое Рагнаром. Стонущих, измученных христиан безжалостные свеи подгоняли короткими копьями. Внезапно деревья расступились и перед глазами изумлённого Фрейбьёрна и его людей предстал невероятных размеров ясень – крона его, казалось, достигала самого неба.
– Я никогда не был в столь священных местах! – воскликнул Фрейбьёрн. – Ведь это же древо Одина, о котором столько рассказывают скальды!
– Ты прав, норвежец, – прогудел в ответ Отступник. – Через это древо Один дарует нам силы. И кровь этих ворон поможет ему вырасти еще выше!
Здоровяки поставили священников на колени, а ярл прохаживался мимо шеренги, поигрывая топором.
– Великий Один, отец богов и пращур всех настоящих людей! Прими этот дар от нас – жизни врагов твоих, прислужников Христа. Они пришли незваными на земли, что отдал ты людям своим, и ничего, кроме смерти во славу твою, не заслуживают. Дай же взамен нашим детям силу, которой доселе не видывал ни единый человек. И выступят они в воинстве твоем, когда настанет Рагнарок!
С последними словами Отступника воины ударили мечами. На землю полились потоки крови, щедро питая корни ясеня. Потянули за веревки, вздымая ввысь мучеников. Даже задыхаясь в петлях, те славили Христа и Богородицу. Вскоре они затихли, и лишь порывы ветра раскачивали их тела…
Крепость долгие годы возводили вокруг великого древа воины разных племен по приказу Рагнара. Под неприступными стенами проходили обучение сыновья поклонников Одина. Рабы на лодках строили вторую крепостную стену – в воде, чтобы ни один драккар не нашел затерянный остров.
Сменялись поколения, а колдуны и военные вожди острова не теряли надежды однажды произвести на свет человека, равного силой богу. Ибо никто не вечен, одна лишь истовая вера не погибнет, пока остаются люди, отдающие ей себя без остатка…
Глава вторая
Родин решил не искушать судьбу и сказал Максиму повернуть прочь от ворот и обогнуть островок. Понятно, что здесь их никто не ждал, да и сами путешественники были настолько измотаны долгими странствиями и чередой тяжелых испытаний духа, что ни морально, ни физически не были готовы вломиться в логово врага через парадный вход, подвергая себя и девушек новой опасности. Требовалось найти другой путь к цели, более безопасный и сулящий героям эффект неожиданности.
Пока же пятиметровая каменная стена являлась для них не только преградой, но и укрытием. Нужно было тщательно, без суеты, обдумать следующий шаг, ведь от него зависело буквально все. Родин каким-то необъяснимым чутьем понимал – Полинька и Юленька живы, но он также отдавал себе отчет в том, что они с Максимом находятся на последнем пределе. В душе он был готов прямо сейчас разобрать эту стену по камушкам, лишь бы спасти свою невесту Полю и ее сестру (или свою возлюбленную Юлю и ее сестру?..), но рассудок подсказывал, что действовать нужно крайне осторожно.
