В одном из нижних ящиков Жозеф нашел добрую сотню очень крупных рубинов. Он освободил один из карманов, вывалив в ящик позаимствованное в другом зале, и принялся заталкивать туда рубины. Среди них он обнаружил массивное золотое кольцо, явно старинное. Его украшал рубин гигантских размеров! Не раздумывая, Жозеф надел кольцо на безымянный палец правой руки. «Такой тысяч десять ливров стоит. Никак не меньше!» — подумал он и, увидев, что Миетт уже двинулся прочь, поспешил за ним, надо было догонять остальных…
Делили награбленное под мостом на берегу Сены. Делили на глазок, не споря и не торгуясь. Добыча превосходила все ожидания. Они даже не обращали внимания на то, что при дележе некоторые драгоценные камни падали на мощеную мостовую, разлетаясь в разные стороны. Сейчас им было не до таких мелочей!
Когда Жозеф ввалился в каморку, которую делил с Франсуазой, рыжеволосой голубоглазой шлюхой лет тридцати, жадной до денег и мужиков, подруга по его довольному виду сразу поняла, что у любовника выгорело славное дельце.
— Дорогой мой, наконец-то, тебя всю ночь не было, я уж и беспокоиться начала! — притворно заверещала она.
— Думаю, теперь тебе всю оставшуюся жизнь не о чем будет беспокоиться! — гордо объявил Жозеф, сбрасывая плащ на пол. — Смотри… — И с этими словами он протянул ей пригоршню драгоценных камней. — Бери, не стесняйся!
Стеснение не входило в число добродетелей Франсуазы, и она поспешно схватила камни и принялась их разглядывать при тусклом свете сальной свечки.
— Вот это да! Красотища-то какая! — только и нашла что сказать женщина.
— Возьми, это тебе, — великодушно бросил Жозеф.
Они наскоро перекусили, потом выпили вина, еще какое-то время полюбовались камнями, а потом занялись любовью. Франсуаза очень старалась, извиваясь и страстно постанывая. Когда утомившийся мужчина наконец уснул и громко захрапел, она осторожно выбралась из постели и тщательно обшарила его одежду. В потайном карманчике плаща, который она давным-давно обнаружила, нашлось огромное золотое кольцо с красным камнем огромных размеров.
В тусклом сиянии Луны, свет которой проникал в узкое оконце их лачуги, она увидела, как камень заиграл, переливаясь, красными искорками.
«Он будет моим», — вдруг пришло ей в голову. Рубин притягивал ее, как магнит. Женщина понимала, что Жозеф никогда не отдаст ей кольцо, и решила действовать. Собственно говоря, она давно собиралась бросить не слишком симпатичного да и уже немолодого налетчика. Да, сегодня он был щедр с ней! Но она догадывалась, что основную добычу он припрятал где-то в надежном месте. А уж вытянуть из него эту тайну ей не удастся никогда!
Камень же, казалось, манил ее, притягивал, и Франсуаза решилась. В конце концов, она давно мечтала сбежать в Марсель с Люсьеном Дюралем — красивым, ладным двадцати пятилетним карманником. Люсьен был отменным любовником и никогда ее не бил. Да и деньжата у него тоже иногда водились. Она возьмет камни и это кольцо, и утром они уже будут далеко от Парижа.
Внезапно мужчина на кровати заворочался и что-то забормотал в беспокойном сне.
— Спи, спи, отдыхай, милый, — прошептала Франсуаза и ласково поцеловала его в лоб. Жозеф затих…
Женщина надела кольцо на средний палец правой руки, подошла к окну и еще раз полюбовалась камнем, переливавшимся всеми оттенками красного…
Посланец Миетта нашел Жозефа под вечер следующего дня с перерезанным горлом в луже крови. Он обыскал все жилище, перерыл все вверх дном, но ни украшений, ни драгоценных камней так и не обнаружил. Ни одного!
Глава тринадцатая
Долгое, невообразимо долгое путешествие, к счастью, подходило к концу. Через какую-то там неделю их корабль благополучно бросит якорь в порту Амстердама. Четыре с лишним года странствий позади.
— Боже мой, сколько всего мне довелось пережить! Сколько выстрадать! Почти пять лет жизни! Сколько всего выпало на мою долю! Господи, благодарю тебя, что ты сохранил мне жизнь! — бормотал, лежа в каюте, худой седоволосый уже немолодой купец Вильгельм Сорше.
Испытать ему и вправду довелось немало. Вначале он с небольшим отрядом верных слуг добрался до Италии, потом морем до Константинополя и оттуда — в далекую таинственную Индию. Его раз десять грабили, обирали до нитки, бросали в тюрьмы, много раз грозились убить и казнить. Все было, было! С трудом ему удавалось выбираться из темниц, возвращать свой товар. Отряд его таял на глазах. Сейчас вместе с ним на родину возвращались всего пять человек.
Но все испытания были не напрасны. И это грело его душу. Он вез в Голландию великолепный товар: драгоценные камни из Индии и Бирмы — алмазы, рубины, изумруды, сапфиры. Целое состояние! Господь вознаградил его за терпение и упорство. Он завоевал доверие индийцев. Ему удалось побывать в копях, где добывают эти чудесные творения природы и Бога. Там работали тысячи людей, копавших, носивших, просеивающих землю…
А сколько он увидел, сколько узнал! И это тоже дорогого стоит! Он побывал во дворце раджи, трон которого был отделан сотнями алмазов, рубинов и изумрудов! Он видел диковинных зверей, редких птиц, встречался с магами и чародеями, оракулами и чудо-лекарями, способными умертвить человека и воскресить его к новой жизни! Он трижды умирал от жажды! Два раза чуть не утонул во время потопа, когда потоки воды низвергались с небес в течение долгих недель! Все это с ним было, было! Но теперь все это позади! Главное, он добился своего! Возвращается на родину не с пустыми руками! Он сумел преумножить свое богатство!
Рассуждения Вильгельма прервал странный шум, донесшийся с палубы корабля. Он поспешно поднялся и вышел из каюты. Поднявшись на корму, он сразу же все понял. Их бриг догонял пиратский корабль.
— Господи милосердный, выходит, это еще не все?! Это не конец невзгодам и испытаниям?! Спаси и помилуй меня, грешного, Господи!
— Сударь! — крикнул ему капитан, — нам от них не уйти! Сожалею, но придется принять бой! Вы ведь не солдат, а мирный торговец, спрячьтесь в каюту! Может, пронесет?! — И скомандовал матросам: — Орудия к бою!
Но Вильгельм не привык прятаться. Он мог и умел постоять за себя. Купец вернулся в каюту за саблей, а потом опять выбрался на палубу. Его люди уже были там, все как один вооруженные и готовые к отражению нападения. Им не впервой! Они ко всему привыкли!
Погоня закончилась довольно быстро: незаметно подкравшийся к ним пиратский корабль имел преимущество в скорости. И вот уже на борт брига брошены абордажные цепи с крючьями и пираты смело идут на отчаянный штурм.
Его теснил ловко фехтующий рыжеволосый молодой парень, Вильгельм отступал к правому борту. Повсюду кипел рукопашный бой. Слышались крики, ругательства, стоны. Краем глаза Вильгельм видел, как замертво рухнул на палубу его верный слуга Флориан. Противнику удалось несколько раз задеть и его. Вильгельм слабел от потери крови. «Какой глупый конец! Как не повезло! В двух шагах от дома! Спаси, Господи, спаси! Я все отдам, только даруй мне жизнь!» — это было последнее, о чем успел подумать купец. Противник выбил из его рук саблю и с размаху отсек голову, которая покатилась по палубе. В глазах еще несколько секунд жившей головы был написан ужас и разочарование…
