Долина наполнилась стонами, криками и воплями о помощи, но все они тонули в реве адского, беснующегося пламени. Голубое небо и золотое летнее солнце заволокло черной пеленой, и стало непонятно, ночь сейчас или день.
Виктор, Света и Катя благополучно отбежали от состава на двести метров и успешно углубились в лес. Но, когда прогремели взрывы гранат, они остановились, обернулись и сквозь редкие стволы деревьев увидели крушение последних шести вагонов.
— Там дядя Алексей! — закричала Катя. Мгновенно ее лицо вытянулось от ужаса, а на глазах выступили слезы. — Он умер?
— Не думаю, — ответил Витя, хотя от одной этой мысли у него все содрогнулось внутри.
— Надо вернуться и помочь ему, — пролепетала Катя и зарыдала.
— Нет, если он погиб, во что я не верю, то ему уже ничем не поможешь, а если жив, то сам выкрутится. — Витек взял девочек за руки и повел к стоящему на холме дереву. Он в точности выполнял указания Коновалова: — Мы будем ждать его у дерева, и он обязательно придет, вот увидите.
Они сидели в чаще, на мягком зеленом мху, у подножия дерева, и ждали Коновалова, а между тем лес начал наполняться дымом. Его принес ветер с реки, и между деревьями повис черный удушливый, спирающий дыхание смог. Стало тяжело дышать, небо потемнело, как будто наступил вечер.
— Папа, мне плохо, — пролепетала Света, — дышать нечем. — Девочка глубоко вздохнула и вдруг закашлялась.
— Нам надо отсюда уходить, — Витя встал, взял дочку на руки и пошел в темноту. Куда идти, он не знал, так как не ориентировался в чаще, да и ориентиров не было. Он шел, спотыкаясь о коренья, путаясь в траве, проваливаясь в ямки и рытвины. Автомат и сумку он прихватил с собой, и от этой непосильной ноши ему стало невмоготу. Он не был суперменом, как Коновалов, и поэтому двигался из последних сил. Катя плелась следом.
Наконец лес стал светлее, вдалеке забрезжил просвет, и они вышли на берег реки в километре от места аварии.
Друзья стояли на высоком, двадцатиметровом склоне, а за поворотом реки бушевал пожар. Гул, взрывы, крики людей доносились и до них. Они ушли недалеко.
Света, Катя и Витек вдохнули чистого речного воздуха.
— Ну как ты себя чувствуешь? — ласково спросил Витя и обнял дочь.
— Немного лучше, — ответила Светлана и улыбнулась. — Но все равно ноги подкашиваются от усталости.
— И хочется есть и пить, — добавила Катя и села на сочную зеленую траву.
— У нас в сумке, кажется, остались продукты, — сообразил Витя, — сможем перекусить. — Он расстегнул «молнию» и достал целлофановый пакет с остатками завтрака. Там был хлеб, кусочки колбасы, шоколадки и недопитая бутылка «Миринды».
Не успели перекусить — явился Алексей Коновалов, живой и здоровый, с медвежьим рыком выкарабкался из лесной чащи на солнечный свет и чистый воздух.
— Беспечные вы люди, — сразу начал поучать он, — банда в полном составе уже преследует нас, а вы тут прохлаждаетесь.
— А как они нас найдут в лесу? — ухмыльнулся Демин.
— Я же вас нашел, — покачал головой Леха. — Вы там так наследили, столько веток наломали, мха наковыряли, будто табун лосей прошел, — Алексей подошел к Виктору и похлопал по плечу: — А в общем, ты молодец, вывел девочек из-под огня, хвалю. — Потом он погладил по голове Свету и обнял Катю: — Ну, а вы как, хорошие мои?
— Мы ничего, крепимся, хотя в лесу от дыма мне было очень плохо, — пожаловалась Света.
Катя решила покрасоваться перед Алексеем и произнесла бодрым голосом:
— Я ничего, хорошо, даже не устала.
— Устала, устала, просто признаваться не хочешь, — усмехнулся Алексей и хотел поцеловать в щеку, но потом сдержался. — А ты чего там прячешься, выходи, — громко произнес он куда-то в куст. Там в чаще послышался шорох, треск, и на поляну выполз Альфред Репутатский. — Он вслед за вами в окно прыгнул, — пояснил Леха, — боялся, что Герман его убьет, — а потом убежал в лес и потерялся, а я его обнаружил в ста метрах от железнодорожного полотна, в самом дымном месте. — Альфред вышел на поляну вороватой походкой, щурясь на ярком полуденном солнце.
Катя недовольно фыркнула, надула губки и отвернулась.
Алексей взял у Витька автомат, передернул затвор и проверил наличие патронов в магазине.
— Молодец, что сберег, он нам еще пригодится, — похвалил он. — Жаль, патронов мало: у тебя полмагазина и у меня один целый. — Коновалов отдал «калашников» Виктору, а свой закинул себе на плечо.
Все аккуратно спустились с высокого берега на полоску суши шириною в два метра. Река выбрасывала на нее ветки, пустые бутылки, всякую всячину.
Коновалов первым делом вошел по колено в реку, присел, отогнал рукой мелких мошек и водомерок, припал губами к воде и несколько минут пил не отрываясь.
— Коновалов на водопое, — заулыбался Демин, чем вызвал смех девочек. — Поосторожней, Леха, уровень воды уменьшается, — добавил Витя, и от его шуток Света и Катя засмеялись еще веселей. Они были рады, что все живы и здоровы и команда снова в сборе.
Алексей утолил жажду, умылся, вышел из воды и довольно, как конь, фыркнул.
— Как ты можешь пить из этой лужи, — поморщился Демин, — запросто дизентерию подцепишь.
— Не подцеплю, так как я тренированный. Я в своей жизни и не из таких водоемов пил. Там вода была черная, тухлая и змеи вокруг плавали. К тому же это было не в нашей стране, и даже не на нашем континенте.
— Ну извини, Леха, я забыл, кто ты.
— Ну ладно, хватит слов, заходите в воду по колено и вперед, — сказал Леха и взял Катю на руки, отчего та просияла благоговейной улыбкой. Виктор поднял свою дочку, и только Альфред брел в одиночестве.
Все вошли в воду, чтобы сбить со следа возможную погоню, и поплелись подальше от моста.
Глава 18
В трюмах баржи бочек больше не осталось, взрывы прекратились, солярка выгорела и пожар немного ослаб. Бандиты вышли из-за своих укрытий, и Герман осмотрел некогда красивую поляну, теперь напоминающую поле брани. Повсюду валялись дымящиеся бочки, догорающие трупы людей. В низине, у реки, солярка на поверхности воды еще горела и остатки моста почернели от копоти. Бандиты в ужасе осматривали окрестности и вдруг услышали приближающийся вой сирены. Это мчались на помощь пострадавшим милиция, пожарные и медики.
— Надо рвать когти, босс, — предупредил Фома, — менты едут.
— Сначала найдем беглецов, а потом свалим, — ответил Герман.
— Ты чего, они, наверное, изжарились в вагоне, как куропатки в микроволновке, — запротестовал бригадир.
— Тогда найдем их трупы, — главарь был непреклонен.
Все «крутые кулаки» собрались вокруг него. Двое из них были ранены в ноги.
— А где Дуб и Репа? — вдруг спросил Герман.
