Он поднимался, хватаясь за бугристую кору, собирая мысли и остатки чувств. Не одолеть им человека, одержимого навязчивой идеей… Сумерки практически сгустились, белесая рябь искажала пространство. Две лохматые туши валялись в безжизненных позах. Третья шевелилась, пыталась приподняться, оглашая пространство тоскливым предсмертным воем. В лесу трещали сучья, бежали люди. На всю безумную операцию ушло не больше трех минут. Он заставил себя сориентироваться — перевел дыхание и побежал на север, тяжело переставляя ноги…
Его качало от усталости, ноги обрастали чугунной тяжестью. Он шатался, будто пьяный, но упорно двигался дальше. Автомат уже не актуален, он забросил его в кусты. Возникла мысль, не лишенная смысла: скоро тебя догонят и убьют. Так уйди куда-то вбок, что в этом сложного? Собаки у загонщиков кончились, с интуицией они не дружат… Он повернул направо, пробежал метров двадцать и угодил в какую-то подлую западню. Запутались лодыжки в перехлестах стелющихся стеблей, он со злостью выпутывался из капкана. Чертов шаг — он, ей-богу, длиннее жизни! Стебли порвались, а он переусердствовал. Инерция понесла, он потерял равновесие — и повалился в яму. При свете дня все бы обошлось — он ведь не слепой! Но в этой тьме ни зги не видно. Подогнулась нога в колене, он завалился на бок, вторая нога оказалась почему-то выше головы. Хрустели ветки, наваленные на дне канавы, Павел катился вниз. Ударился головой обо что-то твердое, но, слава богу, гладкое — сознание сдетонировало, брызнуло во все стороны…
Он очнулся, когда крупная человекоядная животина вцепилась в подбородок. Он шлепнул себя по челюсти. Жук лопнул, словно скорлупа ореха. Голова болела, но все могло быть хуже. Особых шишек или глубоких каньонов на черепе не выросло. Пальцы липкими не делались. Сплющился рюкзачок, придавленный массой тела. Можно представить, во что там превратились кремы и помады одной очаровательной особы… Он выполз из канавы и долго не мог взять в толк, где он находится и что тут делает. Ночь успешно прогоняла вечер, между ветками разгорался ущербный лунный диск. Под шапками деревьев властвовала темнота, светились только стрелки циферблата: двадцать две минуты до полуночи! Он сразу все вспомнил и вспотел от ужаса. И где теперь искать очаровательную особу?! Два часа прошло! «Прежде всего, без паники! — одернул внутренний голос. — Думай и работай!» Он прислушался — тишина в лесу царила неестественная. Все, кто мог пробежать, давно пробежали. Он вспомнил, что в процессе панического бегства сместился вправо, значит, надо это учесть, когда продолжит свой путь…
Минут через десять он добрался до опушки и облегченно вздохнул. Лес оборвался. Впереди простиралась возвышенность с какими-то мелкими холмиками, а за ней, безусловно, Кулыжино, о необходимости которого вещал встроенный в мозг навигатор. Серая тень скользила по пространству, огибала островки кустарника, перебиралась через канавы. По курсу было тихо, деревенские огоньки не просматривались. Он залег за кочкой, вглядывался в темноту, а когда сообразил, где находится, стало не по себе. Опять какая-то кладбищенская тематика. Он находился на краю деревенского кладбища. Погост был старым и большей частью заброшенным. В мглистом лунном свете прорисовывались очертания могильных холмиков, скособоченные, заросшие бурьяном памятники, покосившиеся оградки. Порывами посвистывал ветер, теребя колосья бурьяна. Смутно проявлялись примитивные кресты, венчающие могилы. Шевельнулось что-то на холмике — екнуло сердце. Обозначилось черное взъерошенное тело. Взмахнуло крыльями и, издав отрывистый каркающий звук, плавно подалось к чернеющему на западе лесу. Мира мертвых Павел не боялся, мир живых внушал куда больше трепета. Но вид заброшенного деревенского погоста не внушал бодрости духа. И все же он предпочел не искать обходной дороги — отправился напрямик. Он и так потерял бездну времени. Он крался, словно вор, между могилками, нервно косясь по сторонам. Большинство захоронений выглядело плачевно, люди не наведывались сюда годами, а то и десятилетиями. Вездесущий бурьян колосился везде, могильный плющ опутывал холмики и ограды. Отдельные могилы были разрыты, и имелись нормальные шансы загреметь в яму и обрести там вечный покой. Даже думать не хотелось, куда пропали из них гробы с останками. Затрещали гнилые доски под ногами — он присел от неожиданности. Это был один из раскуроченных когда-то гробов. Рука потянулась к рюкзаку, чтобы достать фонарь, но, поколебавшись, не стала этого делать.
И правильно, что не стал включать свет! Чуткое ухо уловило нехарактерный для кладбища звук. Кто-то глухо и заунывно напевал. Он присел, зачарованный монотонными звуками, начал вслушиваться, пытаясь выявить их источник. Где-то впереди и справа — если здешнее пространство, конечно, не имело своих акустических особенностей. Он медленно привстал над холмиком, ощупал взглядом квадрат за квадратом и уперся в НЕЧТО, по форме напоминающее человека. Объект сидел к нему спиной — на краю разрытой могилы, и тихо музицировал сам с собой.
На этом сюрпризы не кончились. Озарился фрагмент леса по левую руку, забегали светлячки. Группа людей — трое или четверо — вышла из чащи и встала на опушке. В брызгах света просматривалась защитная форма, короткие автоматы на плечах. Они не сразу обратили внимание на присутствие постороннего. Сначала собрались в кружок, прикурили, обменялись мнениями о текущих событиях. Потом насторожились, стали оборачиваться. Павел подкрадывался ближе — нехорошо становилось на душе. Он, кажется, все понял. От этой дури просто волосы дыбом вставали… Группа автоматчиков находилась слева от него, одинокая фигура — справа. Но вот автоматчики пришли в движение, самый смелый решил проверить, что за фигня происходит на кладбище, остальные неохотно потянулись за ним. Павел подкрадывался ближе, переползал от холмика к холмику. Четверо вояк уже вошли на территорию погоста, как-то робко, озираясь на каждом шагу, углублялись в мертвое царство. Ползти дальше было опасно, он почти пересекал траекторию движения группы. Люди подходили — зачарованно, неверно ступая — словно боялись провалиться в замаскированную ловушку. Нормальная здоровая трусоватость. А женщина, сидящая на краю могилы, перестала напевать. Она молчала и смотрела на луну, которая разгоралась все ярче. Эфемерная личность напоминала привидение, вылезшее из этой же могилы. Холодок удушливого страха заструился по спине. Люди с автоматами притормозили, им тоже от представленной картины становилось не по себе. В бликах мерзлого лунного света, свесив ножки в могилу, сидела женщина с неестественно прямой спиной и неподвижно смотрела перед собой. Волосы были распущены, неряшливо стекали с плеч. Ее лицо казалось маской с чередованием светлых и темных полос.
— Мужики, а чего это с ней? — глухо вопросил один из автоматчиков. — С катушек съехала, или че? Напевала что-то, теперь молчит как убитая…
— Может, не стоит, парни? — сдавленно пробормотал другой. — Что-то очко у меня играет. А она точно… живая?
— Блин, ну, ты и ляпнешь, Борька… — зашептал третий. — Хотя хрен ее, конечно, знает… Может, ведьма какая-то, мало ли, какая тут нечисть обитает… Райончик, братцы, так себе, слава о нем дурная гуляет… Саня, пошли отсюда, а? Чего ты там завис? Ну ее к черту, эту ведьму. Сумасшедшая какая-то из деревни…
Один из омоновцев, отвернувшись от товарищей, начал судорожно креститься. Но тот, что возглавлял процессию, все же решился. Он на цыпочках приблизился к могиле, как-то ненароком передвинул к пузу автомат. Павел напрягся — он готов был броситься в любой момент, и неважно, что шансов в этой стычке — ноль.
