– Труп див Сафа у вас во рву! Проще доказать, что у него там внедрена разведка корстов, чем то, что он ведет междоусобные войны, Олок!
– Ну, тогда нет смысла что-то доказывать. Надо просто его остановить.
– Как? Он нападает на слабых, отбирает их земли и замки, раздает своим людям, те сколачивают очередной отряд. На замки с сильными гарнизонами он не нападает. Все это может продолжаться очень долго – до тех пор, пока не останется четыре-пять крупных владений, окруженных землями див Сафа.
– Печальная картина. С другой стороны, разве это не выгодно империи? Не останется слабых отрядов на границе!
– Империи это может быть выгодно в одном случае – если див Саф будет наместником императора. А пока что я должен следить за порядком и границами, и гарнизоны имперских солдат, подчиненные мне, не первый год стоят в приграничных крепостях. А я никуда уходить не собираюсь!
– Может быть, див Саф и не метит на ваше место? Исол, убери со стола, карту разложим, – из ниши в стене Олок вытащил сверток. – Если я правильно помню, земли графа у границы, основных его вассалов – тоже. Мои чуть в глубине, но ненамного. Что, если он хочет отделиться от Империи?
– Это вряд ли. Скорее поверю, что ему не дает покоя герцогская корона, – див Пимобат с интересом посмотрел на разложенную карту. – Хм… У меня подробней, но и тут все понятно, – он обвел северную часть имперской карты. – Такой кусок земли действительно больше приличествует иметь герцогу, чем графу.
Див Толор кивнул: владения получились мало того что огромные, так еще и цельные. Действительно, нарождалось новое герцогство.
Так сложилось, что герцогский титул в империи был как бы не нужен: действительно, корона ничего, кроме титула, не давала. Империя с момента основания опиралась не на исторические территориальные объединения, управляемые аристократическими семьями, а на белых наронтов, их магию и внушаемый всем мистический ужас, вкупе с армией, подчиняемой лично императору. Аристократам, даже самым богатым и знатным, отводилась скромная роль по защите народа от разбойников, либо служба в имперской армии на средних командных должностях. Ни первое, ни второе особо не способствовало ни поднятию боевой дисциплины, ни выучки, но второе тоже было тем еще удовольствием: выше командира тысячи расти было некуда: посты командиров соединений были строго закреплены за белыми наронтами, а командиры армий выбирались из состава командиров соединений или назначались лично императором.
Тем не менее достаточно много младших сыновей аристократов служили в армии – деньги, слава, возможность попасть на глаза советникам императора и ему самому, получить кусок завоеванных земель – не так уж и мало для тех, кому от отцовского наследства обычно доставались только меч и лошадь. Причем зачастую благодаря «заботе» старших братьев, и то и то – сомнительного качества. Уже достаточно давно не одна, и не две знатные семьи Империи регулярно отправляли чуть ли не всех родственников мужского пола в армию. Встречались и бароны, получившие имения и титулы за успешную службу. Но титул герцога и корону можно было получить только из рук императора, и зачастую даже в завоеванных областях получали ее не отличившиеся военные, а выжившие родственники знатнейших фамилий, владевших землями при старой власти.
Вообще, разговор приобретал очень интересный поворот, и я искренне разочаровался, когда второй раз за день раздался крик часового:
– Тревога!!! Вооруженная колонна на дороге!
– К бою! Закрыть ворота! – рявкнул я в окно и помчался на стены.
На том же самом месте, где утром мы смотрели на див Пимобата, меня ждал Мувот с докладом:
– С востока, капитан!
– Вижу. Беспокойный денек, да?
– Ничего, завтра отдохнем.
Тандела, поднявшаяся вслед за мной, кинула взгляд на ехавших и выдала:
– Не меньше сотни всадников. Впереди три герольда со знаменами. Одно из них – див Тибота.
– Совсем ополоумел, что ли? Наронтом себя возомнил? – удивился я.
– Посмотрим, – сказал Олок.
– А кто такой зоркий у нас, что увидел знамена с гербом? – спросил поднявшийся на стену через минуту наместник Империи.
– Я.
Див Пимобат окинул хмурым взглядом Танделу:
– Мда… Ты уже и переодеться успела, – он перевел взгляд на Вирота и с горечью сплюнул. – Строй солдат, хотя не думаю, что это штурмовой отряд.
Капитан кивнул и побежал вниз по лестнице, на ходу отдавая команды.
Я воспользовался паузой и отослал проколовшуюся Танделу проверять расстановку на стенах. Див Пимобат проводил ее взглядом и воззрился на Олока. Тот отвернулся, делая вид, что смотрит на приближающуюся колонну.
А посмотреть действительно было на что, ибо народу там было столько, что даже наместник озадаченно пробормотал:
– Интересно, а что они врать будут про численность эскорта?
– Думаю, как обычно: мол, я не я – не я, а человек с топором – не солдат, – сказал Олок.
– Да, кстати. Ну, это самый простой вариант. Есть еще вариация – эти парни просто ехали со мной в одну сторону.
Однако по мере приближения колонны шутки как-то сами собой сошли на нет.
– Сто сорок человек! Это ж просто стыд какой-то! – воскликнул див Пимобат.
Вирот, построивший солдат герцога на плацу и поднявшийся на стены, заметил:
– Герольды не торопятся. Видимо, подъедут только вместе со всеми.
Олок скомандовал:
– Луки к бою! – И солдаты начали готовиться.
– Рискуют, – заметил я. – Отсюда Тандела уже могла бы стрелять.
Я услышал характерный скрип и обернулся: эрольдка натянула тетиву на лук и спросила:
– Могу их попугать чуть. Надо?
Граф кивнул:
– Вон тот всадник, на вороном, в середине четвертого ряда.
Олок, как всегда, зрел в корень: определенно это был как минимум капитан отряда, если не сам барон.
Тандела вытащила стрелу из тула, и тут вмешался Дарон:
– Э-э-э, стоять! Граф, а если это кто-то из благородных?
– Не находите, что неплохо бы об этом сообщить, герцог, а не переть на закрытые ворота и ощерившиеся луками стены молча?
– Вы считаете герольда со знаменами недостаточно? Там как минимум три барона!
– Мне кажется, достаточно очевидно, что три барона не могут путешествовать с таким эскортом, следовательно, это нападение!
– Граф, давайте дождемся официального объявления герольдов!
– А оно будет? Вдруг вместо объявления они полезут на стены?
И тут раздался характерный щелчок. Тандела, которую герцог остановил было, отошла чуть в сторону и пустила стрелу. Яростно спорящие граф с герцогом одновременно повернулись в ее сторону, а потом в поле. Всадник на вороном упал вместе с конем. Вернее, упал конь. Наша парочка точно так же одновременно обернулись к Танделе и заорали:
