— Не задавай глупых вопросов, Ре! А гоблины и в самом деле, похоже, здорово поумнели.
— Кто такие гоблины? — искоса оглянувшись на ближайшие кусты, холодно осведомился Харн, все сильнее ощущая желание немедленно сбежать из-под неусыпного надзора этой странной компании.
— Так старшие расы зовут нас, людей, — окинув спутников откровенно язвительным взглядом, едко пояснил Ительс. — И насчет уток ты тоже угадал. Все они идут с нами с единственной целью — изучить по дороге твой характер и намерения и отправить своим властителям как можно более подробные отчеты. Сами старшие расы с нами не общаются без крайней нужды и потому поставили на пути к городу своих созданий. Ну а в Сиандолле они собирают самых просвещенных и одаренных с двумя целями… и об этом каждому положено догадаться самому.
— Чего тут догадываться, — пренебрежительно и зло фыркнул герцог, — чтобы держать под присмотром и иметь возможность в любой момент пришлепнуть, как козявку. Лучше расскажи, кому эти красавцы служат и могут ли они принимать другой облик? Хотя про огров я помню, они служат вампирам. А типары?
— Дриадам.
— О! Так дриады не сказка? Как интересно! А кому тогда служат нагарды?
— Самой древней и мудрой расе… драконам, — мстительно поглядев на Тарза, сообщил лекарь. — Сами они крайне редко появляются в чужих пределах, вот и приставили полузмей следить за беглыми гоблинами, хотя именно драконы и создали гоблинов, как говорят. Ну и нагард тоже, потому мы так похожи… внешне.
— Ты что-то слишком болтлив в этот раз, Ительс, — сухо упрекнул лекаря огр и решительно поднялся с земли. — Но раз уж мы собирались отправиться в путь немедленно, нечего терять время. Если поспешим, как раз доберемся к вечеру до избушки Линьи.
— А она кому служит? — с деланой наивностью вытаращил на него глаза новичок, и Ов ехидно хихикнул:
— А вот попробуй определить!
— Лучше ты попробуй догадаться, как я поступлю… когда окончательно разочаруюсь в собственном решении взять тебя с собой!
— Снимешь с меня весь груз, и я пойду за вами совершенно свободно?
— Плохо соображаешь! — едко прищурился герцог, принявший потрясшее его сообщение Ительса как личное оскорбление.
Да и кто из людей остался бы равнодушным, разом, как головой в омут, окунувшись во все эти откровения? Оказывается, все они вовсе не седьмая высшая раса, а всего лишь создания легендарных драконов и к тому же носят презираемое в прибрежных герцогствах прозвище — гоблины! Да разве похожи они на кривоногих лысоватых уродцев, изображенных на картинках в старинных книгах?
— Так ты загодя скажи, буду знать, чего бояться, — пренебрежительно фыркнул Ов, но Харн только ухмыльнулся в ответ на эту попытку получить объяснение бесплатно.
— Обязательно скажу, только плата вперед. Сначала объясни, кто такая Линья и как выглядят дриады.
— А у тебя, наверное, все предки были купцами?
— Достойные у меня были предки, не сомневайся. А ты теперь должен мне еще два ответа, и вот тебе к ним вопросы: почему нагард в том поселке так много и сколько еще таких таможен охраняет область Граничных гор?
— По-моему, ты влип, Ов, — садясь на своего типара, ехидно заметил Ительс, — ведь вы не имеете права не ответить на прямой вопрос новичка!
— Ты тоже влип, Ит, — мрачно буркнул его собственный скакун, — так как не имеешь права ему подсказывать.
— А вот подсказал я хоть раз или нет, — неожиданно зло ответил ему наездник, — пусть решают старшие, но могу сразу сказать — о свидетелях я позаботился заранее. Семь фейлов — неплохая защита!
— Где фейлы? — неожиданно встревожились типары. — Так нечестно!
— У меня за спиной, в коробе.
— А мы считали тебя другом!
— И доносили о каждой мелочи! Даже про паршивый корешок мраники не забыли! А уж про воду из эльфийского ручья я и не вспоминаю.
Лекарь еще минут пять припоминал примолкшим типарам свои старые обиды, а герцог внимательно слушал его претензии и все сильнее стискивал зубы, начиная постигать, как запутаны, оказывается, отношения между старшими расами и их созданиями. А заодно и беглецами из таких родных и милых его сердцу прибрежных пределов.
Отныне Хатгерн решил держать язык за зубами и не спешить с откровениями, а выжидать удобного момента, чтобы сполна стребовать должок с типаров и напарника, ловко переведшего разговор на старые счеты с полосатиками. Хотя герцог не мог не признать, как много полезного почерпнул из этой перебранки спутников он сам.
Тропа тем временем нырнула в довольно густой ельник, и Ительс смолк, внимательно следя за огром, широко шагающим впереди отряда. Типары так и не проронили больше ни слова и вели себя как обычные верховые животные, отличавшиеся от лошадей только нелепой полосатой окраской. Да еще привычкой бдительно смотреть под ноги и откидывать копытами с тропы все подозрительные предметы.
За несколько часов пути Харн успел по-новому расставить в памяти те немногие знания, какие жители побережья сумели сохранить с древности до этого времени, и обдумать вопросы, ответы на которые он хотел бы услышать в первую очередь. Вскоре герцог начал сознавать, насколько мелкими видятся отсюда, из огромного мира высших существ, все его прошлые заботы и проблемы. Хотя и не перестают от этого оставаться такими же важными и насущными для него, как и прежде. Вот только нет у него отныне ни власти, ни звания и ни какой-либо возможности хоть как-то исправить собственные ошибки и хоть немного повлиять на судьбы веривших в него людей.
Отчетливое понимание этой простой истины постепенно ввергло герцога в невыразимую тоску, равную лишь той, какую он испытал, услышав из уст Ральены горькую весть. Точно такое же безысходное отчаяние владело им тогда, окрашивая в черные цвета дни и ночи, но необходимость заставила взять на себя дела и заботы, свалившиеся с широких плеч отца, и затянула в череду непрерывно сменяющих друг друга проблем.
— Небольшой привал, — остановился на широкой прогалине Тарз и с неожиданным добродушием пояснил Харну: — Ключ тут, вон, в ложбинке. Вода необычайно вкусна, грех не испить, раз оказались рядом.
Герцог лишь плечами пожал, пить после солений и мяса хотелось и ему. Однако первым к источнику не сунулся, неторопливо слез с невозмутимо жующего какую-то травинку Ре и остановился, наблюдая за Ительсом, зачерпывающим воду из ручья широким серебряным ковшиком, и не забывая вполглаза приглядывать за остальными шпионами. Теперь он не верил никому из них, несмотря на прозрачные намеки лекаря. Как бы они ни спорили, но живут в этих пределах уже давно, все передружились и имеют друг на друга не по одному зубу в запасе. А он новичок, со странными правами и привилегиями, и наряду с этим — темная лошадка, с неизвестным туземцам ремеслом, боевым опытом и загадочными артефактами. Вот и гадай после этого, кто с кем будет объединяться в случае чего.
— Хороша водица! — Забрав у Ительса ковш, огр выхлебал его в три глотка, зачерпнул снова и подал новичку.
