Надо бы куда-то сесть, но не на могильный же камень. Наташа прислонилась к ледяной стене, стараясь не касаться той голой кожей.
– Такова жизнь, Наталья Сергеевна. Для ведьмака, даже пожираемого червями, неприемлемо лишиться ногтей. Сие будет расценено как поражение. Да мои злопыхатели обсмеют меня, едва узнают, что я отдал ноготь ребенку. Пусть и столь прелестному, как вы. Нет-нет, не подумайте обо мне плохо, – он поднял указательный палец. – Я, так и быть, готов поделиться своим ногтем с вами, но за это окажите мне небольшую услугу.
– Какую?
Веня думал так долго, будто перебирал множество вариантов.
– Переночуйте со мной в склепе, – заулыбался он губами-шрамами. – Хоть одну ночь за целую вечность мне охота ощутить людское тепло под боком.
И глянул на нее так хищно, что Наташа задрожала. Нет, не храбрая она, все та же трусиха. И лежать около мертвеца-кровососа не готова ни за какие коврижки.
«А как же Кир?» – пронеслось в голове.
Нет! Найдется другой упырь, более сговорчивый. Она придумает что-нибудь.
– Извините, Вениамин, – Наташа поджала губы. – Я не смогу.
– Тогда убирайтесь прочь, – неожиданно резко ответил упырь.
Девочка кивнула и собралась уйти, но он остановил ее.
– Наталья, есть иное предложение, – он глядел своими водянисто-голубыми глазами, лишенными ресниц, изучал. – Выслушайте. В городе, что расположен недалеко от нашей деревеньки, есть центральный парк. Где-то там растет береза, которую мы посадили с моею супругой, будучи молодоженами. Хе, молодожены! – На губах Вени промелькнула мечтательная улыбка. – Влюбленные дети, вот кем мы были. Тогда нас не пугало ничто вокруг, мы были молоды и счастливы в своей наивности. Минули годы. Эта береза – все, что осталось у нас общего. Вся память. Мне неведомо, где Настенька похоронена, ибо последние годы жизни мы провели врозь. Мне также неведомо, что осталось после нее. Только та береза. Но, увы, сам я не могу пойти к ней. Сходите в парк, проверьте, жива ли она?.. И вот еще что.
Веня оперся ладонями о верх камня и, кряхтя, сдвинул верхушку. Внутри камень оказался полым. В сокровищнице упыря лежало много вещей: тряпки, какие-то драгоценные камни, склянки, ветки и листья. Наташа не успела рассмотреть всего. Веня протянул ей потемневший кулон на цепочке – в виде капли янтаря в серебряном обрамлении.
– Положите рядышком с тем деревом, милая Наталья. Я хранил его, частичку моей супруги, бесконечно долго. Оберегал и лелеял как саму память, и именно он доставлял мне множество горьких минут воспоминаний. Она всегда любила этот кулон. Если мой ангел хоть изредка спускается с небес, то непременно смотрит на березку. Она поймет, что я до сих пор не забыл ее и нашу юность. Сделайте это, а я выполню вашу просьбу.
Девочка взяла кулон, убрала в карман. Заранее поблагодарив Веню, направилась домой.
Как бы объяснить своим, что она на день уедет из деревни? Наташа обдумывала всякие отговорки, но, как оказалось, врать не пришлось.
– Дочурка, мы с папой сейчас съездим в город. Тебе чего-нибудь привезти? – спросила мама, одетая в бабушкин передник. Руки ее были перепачканы мукой, к щеке приклеился кусочек теста. Неужели мама готовит пирожки?! Она в жизни не притрагивалась к скалке и тесто делала только на блины! Да и то полное комочков. Камелево ее меняет в лучшую сторону.
– Возьмите меня с собою, – вызвалась Наташа. – Сейчас, я быстренько соберусь!
Забежав в комнату, она схватила рюкзак, пихнула внутрь планшет (раз папу простила, то им можно пользоваться), а в передний кармашек – кулон. После пообедала мамиными пирожками с малиновым вареньем (тесто в середине не пропеклось, но они все равно были очень вкусными) и прыгнула на заднее сиденье машины.
Папа вел автомобиль торопливо, подрезал и ругал других водителей. Мама хихикала, как маленькая девочка, а Наташа даже побаивалась. Вдруг он сейчас свернет неудачно или кто-то вылетит наперерез? Попадут в аварию, будут ждать полицейских. А ей очень нужно в центральный парк!
Доехали они без происшествий. Наташа, чтобы не вызывать подозрений, сказала, будто договорилась с одноклассницами погулять где-нибудь в центре, и убежала к автобусной остановке. В Интернете она отыскала адрес парка и как до него доехать. Было начало седьмого. Горожане только-только возвращались с работы, выстраивая на дорогах громадные гусеницы-пробки. Родители забирали детей с продленки и из детских садов. Из института, мимо которого ехал автобус, тянулась толпа студентов. В общем, вечер едва вступил в законные владения.
Это был самый большой и красивый парк Наташиного города. Люди со всех районов съезжались сюда по поводу и без. Тут с размахом отмечали все без исключения праздники. Устраивали соревнования и конкурсы. И просто отдыхали.
Парк был окружен кованой оградой. Ворота сторожили два мраморных льва. От центральной прямой дороги расходились десятки дорожек и тропок. Иногда те прерывались ручейками, которые, переплетаясь, стекались к круглому озеру в северной части парка. Арочные пешеходные мосты словно сошли со страниц книг о Средневековье. На сочной, изумрудной траве белели, желтели, синели бутоны разнообразных цветов.
Но как тут сыскать Венину березу? Их столько, что глаза разбегаются! Все они разные: от трухлявых, полумертвых до молоденьких, тонких и ломких. Наташа подходила к каждой и придирчиво осматривала: она или не она. Что должно произойти, когда сыщется нужная? Как найти ту самую березу?
Ее начала охватывать паника. Да это невозможно! Их сотни, если не тысячи! Вон береза, и там береза, и здесь береза.
Наташа закусила губу от волнения.
Она никогда не вернет Кира…
– Ты что-то потеряла, деточка? – спросил за спиной надломленный женский голос.
Наташа обернулась. Перед ней стояла сухонькая старушка с затянутыми в пучок серебристыми волосами. Кожу изрисовали морщины. Глаза были подернуты пленкой. Старушка подслеповато щурилась и мяла свою длинную, в пол, шерстяную юбку.
– Вы вряд ли мне поможете, – призналась Наташа. – Я ищу одно дерево. Меня попросил… друг.
– Девочка, я знаю все эти деревья как саму себя, – старушка улыбнулась тонкими губами. – Какое именно ты ищешь?
– Березу. Ее давным-давно посадили Вениамин и Анастасия. Они…
Продолжать не пришлось. У старушки задрожали губы. В слепых глазах появилась слезинка.
– Прекрасно помню, – запнувшись, сказала старушка, – эту березу. Идем, милая. Я проведу тебя. Помоги мне, я совсем плохо хожу…
Наташа взяла старушку под локоть. Она была такая хрупкая, почти бестелесная. И пахла чем-то… морозным. Зимой, стужей и метелью.
– Налево, – вела старушка. – До конца тропинки, там повернем направо.
Наташа не слышала ее дыхания, а в холодной руке будто бы вообще не теплилась жизнь. Это пугало.
Они забрели в глубину парка. Туда, где жила естественная красота. Туда, где траву не ровняли газонокосилкой, а дорожки не подметали дворники. Правда, люди умудрились нарушить эту красоту своим присутствием. То тут, то там расположились компании с мангалами, едой и напитками. Они оставляли после себя одноразовую посуду, недоеденную пищу и бутылки.
