– А дань с племен? – настороженно потребовал барон.
– Ты их не слишком нагибай. Сейчас не время. А мне с тебя ничего не надо, помимо клятвы. Я отправлю к тебе Ишима, – сказал, имея в виду одного из младших братьев, – поучиться.
На самом деле намек достаточно прозрачен. Не собираюсь вмешиваться в твои дела, но мой родич возле посидит, чтобы не забывал, кому обязан местом. Как посадил, так и сгоню, ежели вдруг позабудешь.
– Полки возвращаются по домам, – сказал Блор, уже для всех. – А я должен ехать на свадьбу.
– Странно было бы без жениха проводить, – буркнул вечно невоздержанный на язык Одрик.
– Франк, Одрик, Чипинг, Денес отправятся со мной. И людей своих возьмут, – приказал с нажимом.
Это заявление тоже достаточно внятно прозвучало для всех, недаром переглянулись. От трех до пяти тысяч проверенных бойцов с собой забирает из личных полков, не считая ранее отправленных сотен, да и многие не прочь присоединиться. Приглашение на свадьбу – кроме всего, признание близости к тцарю. Без охраны не пойдут, а это еще несколько сотен кнехтов. Вряд ли кто южнее Каменного пояса имел столько сил. А ведь федераты наверняка присоединятся.
– Ну и Рей, конечно, со мной, – глядя на вытянувшуюся физиономию, добавил. – Пока меня не будет, править в тцарстве останется Джил с Райаном в качестве советника. Жалоб на них не поступало, значит, справляются. А мы пойдем на юг. Завтра с утра, без промедления, пока снег не начал таять. Вопросы, возражения имеются? Нет? Тогда свободны. Отдыхайте.
Развернулся и пошел к шатру. Уже вечер, и выспаться не помешает. Назад гнать придется со всей возможной скоростью. Иначе не успеет к назначенному сроку. Это крайне неудобно и наверняка угодит в плохие предзнаменования. Лучше загнать нескольких лошадей, чем оказаться нарушителем слова.
Тему Шарлотты он поднимать не собирался и отчитываться перед подчиненными тоже. Это его дело. И отправлять ее в отставку с поста экономки личных владений не собирался в принципе. А все остальное видно будет.
– Не мог он слышать их спор, – хватая Одрика за плечо, еле слышно прошептал Франк. В глазах стоял откровенный страх. Одно дело болтовня про коснувшегося Блора тяжелой рукой Воина, благодаря чему он и побеждает. Это даже полезно для уверенности в себе перед сражением. Другое – вот такое, непонятное. Сидит – молится, а затем выдает нечто, не поддающееся объяснению. – Откуда узнал?
– Он слышать не мог, а Визи очень даже, – негромко ответил старый приятель. – Не обязательно понимать все слова, интонации красноречивы. А может, и все не хуже нашего соображает, – сказал после паузы. – Кто его знает, на что способны демоны.
– Ты в это веришь?
– Один ты до сих пор не понял. Хоть Чипинга спроси. Он тебе поведает пару гадских легенд о пожирающих души предателей Псах.
– Но мы же ничего…
– И лучше не задумываться. Я хочу родиться снова, а не исчезнуть в его утробе навечно, – без тени шутки признался Одрик. – Серьезно, непростой зверь. Не удивлюсь, если и сейчас слушает.
Глава 8. Южные заботы
– Вроде легче стало, – глядя на грязь, по которой устало ступали кони, буркнул Чипинг.
Рано утром опять выпал снег, потом зарядил ледяной дождь. Твердости дороге это не добавило. Впрочем южнее земли становились плодороднее и богаче, что искупало неудобства.
– За хребтом дождей всегда меньше. Здесь будет много суше, – согласился Одрик. – Да и местность подходящая. Почва для посевов паршивая, сплошной известняк, ее пытались осваивать, но без особого толку. Зато лошадей удобно разводить. Говорят, у пасущихся на здешних пастбищах крепкие кости, за счет растущих на камне трав. Правда или нет, не ведаю. По мне – все они одинаковы, от породы больше зависит.
Они заспорили о преимуществах пород горных перед равнинными и выращиваемых на западе против восточных. Без особого пыла, просто для проведения времени. Дорога успела надоесть, все устали. Конечно, в горах было в значительной степени легче. Пути хоженые, в основном твердые. Внизу угодили в самую кашу, когда снег растаял и грязи оказалось столько, что иногда быки вязли.
В такое время нормальные люди сидят дома и не путешествуют без веской причины. В этом все дело. Блор не мог и не хотел нарушать обязательств, лучше уж продолжать двигаться, чтобы успеть к нужной дате. Тем более что имел возможность гнать с собой и множество сменных лошадей, и даже тащить большой обоз. Ничего не поделаешь – важно.
– О! – довольно сказал Одрик. – Скачет.
Он явно намеревался сегодня отдохнуть в тепле на нормальной кровати. Или хотя бы не в палатке, а в помещении. Маршрут все заранее изучили – скрывать здесь нечего, и путей через перевалы не так уж и много. Впереди ожидалась крепость местного лорда. Вряд ли он посмеет закрыть ворота. Другое дело что пустит не всех, хотя бы из элементарной опаски.
Шли они, по местным меркам, серьезным отрядом. Помимо двух личных полков Блора, кавалерийского и пехотного каждый по пять сотен человек, практически все более или менее влиятельные люди со своими многочисленными отрядами. Командиры полков в полном составе да другой народ – от федератов до купцов.
Не пригласить на свадьбу никак невозможно. Кровная обида и непременные разборки: чем не угодил или обидел. Да и просто вежливость необходимо соблюдать. Герцог точно разослал гонцов по всей провинции чуть ли не к каждому фему выше обычного всадника. Причем намеренно. Когда-то все они давали вассальную присягу Чапарам – нынешний молодой герцог Нгоби этого не забыл.
Влияние рода за последнюю пару поколений стараниями чиновников Империи изрядно уменьшилось, и это прекрасный повод проверить степень влияния. Кто не приедет, наверняка в будущем поимеет кучу проблем. Причем в данном случае его интересы и Блора изумительно совпадают. Жениться можно и без нескольких тысяч опытных бойцов. А вот взять кой-кого крепенько, создавая для себя базу на будущее, полезно.
И в немалой степени в данном действии (наказать обнаглевших) сыграет Блор и его люди. Они тоже все со своими отрядами. На одной дороге не поместились бы, так что шли параллельными и окончательно объединиться собирались как раз в этом районе. Свадебная процессия больше напоминала немалое войско, готовое штурмовать крепости, чем торжественное мероприятие. На самом деле так и есть. Помимо официальной цели, имелась еще другая, о чем заранее договорились с федератами.
Проблема – в невозможности двигаться быстро при таком количестве. Все обременены имуществом, да и пехота не способна угнаться за конями, приходится придерживать ход. Все же от нынешней задержки поражение в битве не грозит. Хотя мужчина с женщиной всегда сражаются за власть. Слишком различно они думают. Женщина – о спокойствии и сохранении семьи и достатка. Мужчина – о цели впереди.
– Лорд Тахерт, – сказал гонец, – ждет тцаря и его свиту в Сабрате.
– Морель, – приказал Блор, не оборачиваясь.
