Когда Хект вернулся во временную штаб-квартиру, которую устроили в бараках для рабочих, его поджидал Вирконделет.
– Ого! Неважно выглядите. Что стряслось?
– Рана снова беспокоит. Слишком разошелся и что-то там надорвал. Что вы здесь делаете в столь поздний час?
– Они выдвинутся на рассвете. Если не возражаете, возглавит отряд де Бос. У него в городе какие-то дела, а у меня нет. Как вы умудрились разбередить рану?
– Терпение потерял. Мне начинает казаться, что я сам себя облапошил, нанявшись к этой безумице.
– Мой господин! Подобные разговоры…
– Буду более осмотрителен, обещаю. – Хект с осторожностью уселся в ветхое кресло.
Пока следует воздержаться от резких движений.
Подтянулись остальные офицеры, дежурившие на своих постах.
– Что же стряслось? – повторил свой вопрос Вирконделет.
– Снова вздумала взяться за Ховакол и короля Стейна. Решила напасть на них по пути домой. Я сказал ей: у нас людей не хватит, нам надо транспортировать огненный порошок и фальконеты, а еще ни в коем случае не столкнуться с войсками Восточной Империи. Но она и слушать не хотела. Нам сейчас не до авантюры, в которую Катрин собралась пуститься лишь потому, что какой-то недоделанный местечковый тиранишка не разделяет ее религиозных заблуждений.
Кто-то из офицеров тяжело вздохнул.
– Неужели нам придется? – спросил Вирконделет. – Тогда нужно начинать планировать прямо сейчас.
– Не придется. Я ее отговорил. Временно. Но она не забудет о своей идее. Нужно сделать так, чтобы все ее внимание было сосредоточено на Святых Землях. Кстати говоря, не упоминайте об этом при ее приближенных. Императрица уверена, что среди них есть шпионы короля Стейна.
Вроде бы подчиненные не заподозрили его ни в чем непристойном.
– Что же с ней такое? – спросил какой-то писарь. – Вся эта священная война…
– Ей нездоровится. Мнит себя еще более больной, чем есть на самом деле. Не хочет кончить как Лотарь.
– Желает наделать шуму и купить себе пропуск в царствие небесное?
– Похоже на то, господин Тареп. Хитростью удалось ее отговорить – удача улыбнулась, да еще пришлось проявить настойчивость и вопить во все горло. Итак, если нам завтра выдвигаться, я лучше пойду лягу, пусть рана затянется.
Приближенных Хекта охватило некоторое волнение. Кое-кто все еще не мог свыкнуться с мыслью о том, что их командир восстал из мертвых. И спорить бесполезно: они твердо верили, что тут не обошлось без вмешательства Ночи. Хотя удостоиться благосклонности Ночи – не всегда так уж плохо.
Офицеры Хекта не знали, что для Ночи он – Убийца Богов.
Хект улегся в койку. Сон не шел. Он никак не мог выкинуть из головы Катрин. Только когда он вспоминал подробности, императрица неизменно превращалась в его воображении в наследную принцессу.
Снова и снова обдумывал он то, что произошло. События никак не совпадали с его ожиданиями. Особенно удивило Пайпера то, что Катрин Идж получила такое удовольствие. Может, абсолютная власть ее возбуждает?
Плоть откликнулась на воспоминания…
– Ну и ну! Вот тебе лишнее подтверждение – лучше сначала стучать.
Пристыженный Хект в панике дернулся и натянул на себя одеяло.
– Герис? Проклятие! Что ты здесь делаешь?
– Тепло же ты меня встречаешь. Я сюда не подглядывать пришла. Передам Анне, что ты по ней соскучился.
– Герис, я… я…
– Забудь. Мне тоже неловко. Иногда я забываю, что ты мой брат.
От этих слов Хект еще больше смутился.
– Ты зачем пришла? Что случилось? Ты как-то иначе выглядишь.
– Я изменилась. Говори тише, а то прибегут твои наседки. Сейчас расскажу.
И она поведала Хекту обо всем, что приключилось со времени их последней встречи. Он не перебивал. Герис умела четко излагать суть.
– Так вы собрались освободить этих демонов?
– Хотим попытаться, но не уверены на все сто, что сумеем это провернуть. Поэтому я и заглянула. Мне нужно оружие.
И Герис все объяснила.
– Проклятие! Сдать бы тебя Руку и Прозеку. Им бы пригодился человек, который так превосходно разбирается в огненном порошке, как ты.
– Даже если я женщина?
– Тут может выйти неувязка. Драго – жуткий бабник. Но ты явилась как раз вовремя. Сейчас у нас в руках все мыслимые и немыслимые пушки и фальконеты. Скажи, что именно тебе нужно, и я оставлю их тут.
– Побольше огненного порошка, несколько легких фальконетов и еще те ручные орудия, которыми ты теперь запретил пользоваться своим солдатам. Почему, кстати?
– Я не запрещал. Не всем, во всяком случае. Но всем их раздавать – мало того что дорого, так еще и нецелесообразно. Вначале я хотел, чтобы каждый был вооружен против созданий Ночи, но эти недотепы палят чуть что. Если на улице темно, а им страшно – мигом поднимается трах-тарарах, и в конечном счете они ранят друг друга.
– Боже мой, Пайпер, ты сейчас точь-в-точь как дедушка, когда он читает лекции о Модели.
– Прости. Есть новости из дома? Ты там была?
– Давно уже. В последний мой визит Анна очень расстраивалась, что девочки проводят столько времени с дедушкой. Он их учит пользоваться Моделью. Да и с Пеллой полно забот: Анне приходится снова и снова ему напоминать о тех демонах. Ему бы в поход отправиться с тобой.
– Ему бы как-нибудь получше свою жизнь устроить.
– Тут Анна спорить бы не стала. Но как? Подумай о его прошлом. Лучшее, что он может сделать, – воспользоваться отблеском твоей славы. Все, возвращайся к своим забавам. А я – домой, в особняк, хоть ночь посплю в нормальной постели. Не забудь оставить мне пушки.
– Не забуду. Как ты их перетащишь?
– Гномов подряжу. У меня в распоряжении целая толпа гномов. Разумеется, все сплошь мифические и вымышленные. Я ведь как-никак благочестивая епископальная чалдарянка.
Тут Герис повернулась и исчезла, и больше вопросов Хект задать не успел.
Как обычно и бывает, отъезд занял гораздо больше времени и усилий, чем предполагалось. Все спрашивали, почему вдруг Хект решил бросить в рабочих бараках кучу огненного порошка и несколько фальконетов. Он не стал ничего объяснять.
Пока его терзали вопросами, прибыл гонец верхом на загнанном гнедом мерине. Гонец выглядел так же скверно, как и его скакун. Он служил в отряде, который отправился в Льюм. Хект и Вирконделет помогли бедняге спешиться, и тому едва-едва хватило сил передать военачальнику сложенный листок бумаги. Вирконделет уложил посланца на землю, а это как раз ему и было нужно.
– Вирконделет, у меня появилось неотложное дело. Пока не вернусь – командуете вы. Пусть пошевеливаются. Готовьтесь к неприятностям.
