Хект сделал крошечный глоток из чашки. Это поручение она вполне могла передать и через посредника, даже если хотела поиграть мускулами перед придворными, которые пытались перетянуть ее то на одну, то на другую сторону. Возможно, сейчас, в последние дни перед свадьбой, перетягивали ее настойчивее обычного.
Раньше немногие возражали против выбора императрицы, но, с тех пор как король Джейм явился ко двору лично, на всеобщее обозрение, противников стало гораздо больше.
Одной лишь Катрин он по-прежнему кружил голову.
Императрица могла изъясняться прямо, если того желала.
– Это второе по значимости дело. Есть и более важное. Но сначала я хочу, чтобы вы поклялись не обсуждать его за пределами этих стен. Если мы не достигнем соглашения.
Хект удивился наивности императрицы: неужели она верит, что их разговор останется в тайне? У фрейлин ведь есть весьма заинтересованные мужья. Кто-нибудь по очень большому секрету расскажет еще кому-нибудь.
Пайпер потеребил светлую прядь. Волосы сильно отросли, надо бы их подрезать. Стала появляться седина.
– Я могу дать вам обещание, но тайна все равно не останется тайной, несмотря на мое молчание.
– Несомненно. Символом нашей империи является орел, но меня окружают стервятники.
– Прискорбно слышать.
– Но вас это не удивляет.
– За власть приходится платить, ваша светлость. Чем выше положение, тем больше прихлебателей.
Катрин поднялась с шелковых подушек, вслед за ней поднялась и Элспет.
– Пойдемте, – велела императрица. – Здесь есть тихая комната.
Возмущенные телохранители и фрейлины переполошились.
– Свирепая малютка-сестра защитит меня от посягательств коварного церковника, – отрезала Катрин.
И спустя несколько мгновений императрица уже самолично запирала дверь самой аскетичной из всех виденных Хектом тихих комнат: мебели нет, стены из голого камня, сквозь который не проникает колдовство.
Хект внимательно осмотрел молочно-белый камень.
– В чем дело, главнокомандующий? Клянусь вам, это настоящий камень, лучший, из каменоломни, где трудились Аарон и его отец.
– Я искал трещины. Один мой знакомец из коллегии умеет подсушивать разговоры в тихих комнатах, если там есть трещины.
– Муньеро Делари.
– Он самый.
– Элспет, проверь.
Наследная принцесса дрожала.
– Хорошо, – согласилась она и покорно притворилась, что изучает каменную стену.
– Перейду сразу к делу, – сказала Катрин, – скоро под тем или иным предлогом они ворвутся сюда. Главнокомандующий, я хочу нанять вас, переманить у церкви – вас и всех ваших прекрасно обученных людей.
– Катрин, – изумленно выдохнула Элспет.
– Что, ваша светлость?
– Во время коронации я принесла клятву, об этом знает только мой духовник. Желаю совершить паломничество в Святые Земли. Устроить священный поход. И желаю, чтобы вы возглавили войско.
Все знали, что Катрин подумывает о священном походе, но…
– Не знаю, что и сказать.
– С детства меня окружали величайшие мужи Граальской Империи. Самые видные из них, к примеру эрцгерцог, мелочны, себялюбивы и готовы вонзить нож в спину любому вельможе, которого я назначу своим полководцем.
Хект принялся было возражать.
– Я оговорилась, главнокомандующий. Не просто полководцем – верховным полководцем, военачальником над военачальниками. По тем же причинам вас поставили во главе бротского городского полка – вы не принадлежите ни к одной из фракций.
– И все ваши герцоги, графы и вельможи ополчатся против чужака.
– Мой отец научился справляться с ними. Я пока не до конца освоила эту премудрость. После свадьбы созову новый совет. Джейм с патриархом меня поддерживают.
– Возможно. Но мне казалось, Джейм будет мешать, поскольку захочет влиять на вас.
От гнева Катрин вспыхнула. Значит, это правда: она и слышать не желает ничего, что порочит ее Джейма.
Хект украдкой оглянулся на Элспет. Та упрямо молчала, но, заметив взгляд Пайпера, удивилась:
– Главнокомандующий, вы несомненно понимаете, что на службе у Граальской Империи значительно возвыситесь. – Голос у наследной принцессы чуть дрожал, и говорила она с придыханием.
Катрин обрадовалась поддержке, хотя сдержанность сестры ее явно удивляла.
– Понимаю, – согласился Хект, – более высокую честь трудно себе вообразить, да и более благородную цель тоже, – военачальник Граальской Империи, во главе священного похода. Но…
– Что «но»?
– Этот поход обойдется весьма дорого. Даже если солдаты все как один будут добровольцами, придется платить жалованье. Людей нужно кормить, животных нужно кормить. Понадобится оружие, доспехи…
– Главнокомандующий, денег должно хватить. Кальзирский священный поход обошелся недешево, но мой отец был бережлив и оставил значительную казну, брат же не только сумел сохранить богатства, но и приумножил их. Хотя его, как и нынешнюю императрицу, окружали шакалы. А императрица рассчитывает в скором времени еще больше разбогатеть.
Каким именно образом – распространяться она не стала.
– У меня договор с патриархом, – объяснил Хект. – Он может распоряжаться мною как ему вздумается, пока не разочаруется во мне. Сейчас я возглавляю непростую кампанию по истреблению Орудий Ночи, воскресших в Коннеке. И они сопротивляются изо всех сил.
– Как и тварь, которую повергла Элспет.
– Я сделаю все возможное, чтобы покончить с ней.
– А после смерти Бонифация? – спросила Элспет, на этот раз чуть громче. – Тогда вы освободитесь от обязательств?
– Нет. Следующим патриархом станет Непримиримый из Вискесмента. Таким образом церковь снова объединится. Я поклялся подержать его, если коллегия вздумает нарушить свое обещание. Очень жалко, что Бонифаций так поздно взошел на патриарший престол. Будь у него больше времени, он мог бы завоевать себе место в истории. Это лучший из всех известных мне патриархов.
– Непримиримому недолго осталось?
– Здоровье у него весьма хрупкое. Вполне возможно, Бонифаций его переживет.
Кто-то заколотил в дверь.
– Думала, они раньше прибегут, – сказала Элспет. – Тебя начали бояться, Катрин.
– И я дам им повод меня бояться. Главнокомандующий, как мне заполучить вас? Согласится ли Бонифаций или Непримиримый вас продать?
– При нынешнем положении дел – нет, – отозвался Хект, стараясь не глядеть на наследную принцессу. – Оба они намерены мною воспользоваться.
– Если бы вы служили мне, то служили бы так же преданно?
