– Оглох?.. Стоять!
Зря… Зря ты так, Господи…
Остановился. Заискивающе улыбнулся во мрак.
– Вы… мне?..
Омерзительный хриплый смешок, вылупившийся из тьмы, ничего доброго не сулил.
– Тебе-тебе…
Должно быть, там, во мраке, встали со скамьи и двинулись навстречу жертве, поскольку чернота у подъезда зашевелилась – и вдруг со звоном начала разбухать, поглощая поочерёдно семиэтажку, скудно освещённый двор, звёздное небо над головой, а заодно и нравственный закон внутри обмякшего разом Никанора Вдовина.
«Может, оно и к лучшему… – беспомощно успел подумать он, оседая наземь. – Станут бить – ничего не почувствую…»
* * *
Будучи приведён в сознание, Никанор обнаружил, что сидит на скамье, что лампочка светит вовсю, а над ним склоняются два относительно молодых человека вполне интеллигентной наружности. Один держал руку на пульсе, другой внимательно смотрел в глаза.
– Вы в порядке?
– Да… – слабо отозвался потерпевший. – А где… эти…
– Какие?
– Понимаете… – сказал он. – На меня хотели напасть…
– Никто на вас не нападал, – хмуро ответил тот, что проверял наличие-отсутствие сердцебиения, и Никанор чуть не вздрогнул, услыхав знакомую хрипотцу. – Вы позволите?
Молодой человек укрепил на запястье Никанора тоненько пискнувший браслет, достал плоский приборчик, включил.
– Однако! – подивился он. – Ничего себе реакция… Вы всегда такой нервный?
Возвращённый к жизни обиделся, снял браслет, вернул.
– Спасибо за помощь! – буркнул он и хотел встать.
– Погодите! – последовал приказ – и Вдовин замер, уразумев, что беды его ещё не кончились.
Молодые люди коротко посовещались.
– Что скажешь? – обратился один к другому.
– Чуткий больно… – уклончиво отозвался тот. – Слишком хорошо – тоже нехорошо…
– На тебя не угодишь! – Хриплый спрятал аппаратуру и снова повернулся к Вдовину. – Тут за углом круглосуточное кафе. Вы не против, если мы зайдём туда и выпьем по чашечке кофе? Понимаете, у нас к вам деловое предложение…
«Сейчас похитят», – ахнуло внутри, и Никанор едва не потерял сознание вторично.
* * *
Не похитили. Действительно привели в кафе, однако сердчишко продолжало неистово колотиться. Было от чего. Расположились почему-то не в зальчике, а в чьём-то служебном кабинете, выглядевшем, следует сказать, довольно странно. Вместо плафона с невысокого потолка свешивался беспилотник о четырёх пропеллерах, да и на письменном столе тоже громоздилась какая-то загадочная машинерия. Это в кафе-то!
Пришла снулая девица с подносом, освободила от бумаг стеклянный журнальный столик, расставила чашки, вышла. Хриплоголосый (назвавшийся, кстати, Александром) поднялся и прикрыл за ней дверь поплотнее.
Стало совсем не по себе.
– Да вы пейте, пейте…
Может, отравить хотят? Нетвёрдой рукой Вдовин взял чашку с блюдца, поднёс к губам. Вроде капучино как капучино, среднего достоинства, никаких подозрительных привкусов.
– Часто вообще привязываются? – услышал он сочувственный вопрос.
– Вот… в прошлом месяце…
– И в позапрошлом тоже… – как бы про себя добавил Александр. – А что, если мы обеспечим вам охрану, Никанор Матвеевич?
Вдовин заморгал.
– На какие шиши? – вырвалось у него.
– На казённые, – невозмутимо прозвучало в ответ. – И позвольте перед вами извиниться. Честное слово, мы не думали, что дело дойдёт до обморока… Просто решили подстраховаться, проверить, тот ли вы человек, который нам нужен…
Господи, да уж не вербуют ли?
– Вам? – отважился переспросить Никанор. – Кому это – вам?
Александр замялся.
– Знаете, мне бы не хотелось упоминать конкретные имена и названия организаций… Раскручивается проект. Солидный проект, круто проплаченный… Введи в курс, Виталий.
Сухопарый Виталий отставил чашку и возвёл глаза к потолку.
– Некая зарубежная фирма, – нарочито занудливо начал он, – разработала электронную систему индивидуальной защиты граждан от уличного криминала. Систему необходимо испытать в городских условиях. Требуется доброволец. Собственно… всё.
– Нет, не всё, – сердито поправил Александр. – Испытателю причитается денежное вознаграждение. Ежемесячно. Не ахти какое, но тем не менее…
– И вы хотите… чтобы я…
– Да, Никанор Матвеевич. Именно этого мы и хотим.
Вдовин был удивлён, обрадован и, пожалуй, польщён. Потом насторожился вновь.
– А-а… что от меня…
– Ничего. Живите как жили. Просто теперь вы будете под защитой.
– А-а… каким образом…
– Значит, как работает система, – сказал сухопарый Виталий. – На запястье вам надевают браслет. С виду часы и часы… Ну, тот самый, что мы уже вам примеряли. Противоударный, водонепроницаемый. Можете в нём купаться, нырять, кувыркаться… Правда, сами вы снять его уже не сможете…
– Вообще? – испугался Вдовин.
– Пока не будет расторгнут контракт, – уточнил Виталий. – Вот, допустим, выходите вы из дому. Браслет тут же даёт об этом знать – и над районом взлетает беспилотник. Ваш телохранитель. Или, если хотите, ангел-хранитель…
Вдовин опасливо покосился на то, что свисало с потолка.
– Нет, не этот. Это вообще макет… Короче, каждый ваш шаг отслеживается сверху. Данные поступают в компьютер, программа оценивает ситуацию…
– А браслет?
– А браслет считывает и передаёт наверх данные о вашем самочувствии. Вот вы попали в переделку. Учащается пульс, прыгает уровень адреналина… Ну и система срабатывает.
– Как… срабатывает? – еле выговорил Вдовин.
Виталий достал и предъявил блестящий стерженёк. Нечто вроде короткой тупой иглы-хомутовки, только без ушка.
– Браслет даёт команду беспилотнику, и тот выпускает с воздуха по вашему обидчику такую вот штуковину.
– И?!
– Что «и»? Нападающий нейтрализован.
– А если промахнётся?
– М-м… – Виталий озадачился. – Вообще-то промах маловероятен. Видите ли, поначалу это была чисто военная разработка – испытана в Пакистане, так что…
– Ну а вдруг!
– Наверное, выстрелит ещё раз. Боезапас у него порядочный. Но вы-то в любом случае ничего не теряете! Ну, не сработало там что-то, ну, промахнулся, ну, начистили вам, я извиняюсь, рыло… Вам бы его так и так начистили. А тут хоть небольшая, а зарплата! Опять же больничный…
– А если в подъезде нападут? – охваченный беспокойством, спросил Вдовин.
