То, что в ближайшее время их семью ожидают трудности, было очевидным. Вопрос был в том, как с ними справиться.
Приняв решение, она позвонила в колокольчик. Томпсон, естественно, появился в ту же секунду. Наверняка он как всегда стоял с той стороны двери, подслушивая их разговор. Но Виннифред была абсолютно не против этого маленького недостатка. Это было единственным способом узнать правду о странном поведении Каролины. Но даже верному слуге не удалось узнать правду о последнем увлечении ее племянницы.
Виннифред покачала головой. Есть лишь один человек, который мог знать, что происходит с Каролиной, и она собиралась поговорить с ним немедленно. Ей нужны были ответы, и чем быстрее – тем лучше.
– Томпсон, я хочу, чтобы лакей отправил записку лорду Таллису. Он должен быть очень настойчивым. Ты знаешь человека, который подойдет для этой задачи?
Старик поклонился, и его суставы затрещали.
– Да, мэм. Все будет исполнено в лучшем виде.
– Надеюсь, что так, – проворчала Виннифред в ответ.
Ей нужно было срочно поговорить с Джеффри. Он наверняка знает, чем занимается Каролина.
Поднимаясь по ступенькам, ведущим к дому мисс Флетчер, Каролина не могла побороть волнение. Ей не составило труда найти жилище танцовщицы: как только она узнала имя и профессию этой женщины, остальное оказалось несложным. Но теперь, менее чем через час после разговора с тетей Вин, Каролине почему-то было трудно сделать последний шаг и встретиться с мисс Флетчер.
Какая она, эта любовница Джеффри? Наверное, это хрупкая девушка с длинными ногами и лучезарной улыбкой. Она играла гречанку в балете, значит, у нее наверняка длинные светлые волосы и изящная фигура. То есть она полная противоположность угловатой, большегрудой Каролине. А когда Каролина думала о том, что Джеффри целовал мисс Флетчер так же, как целовал ее, ей хотелось развернуться и убежать. Даже мысль о том, что эта жертва послужит на благо науке, не утешала ее.
Но она не имела права отступать. Ведь то, что она хотела узнать о поцелуях, могла рассказать только мисс Флетчер. К тому же Каролине пришлось приложить усилия, чтобы раздобыть информацию об этой женщине.
Поэтому, стараясь не обращать внимания на то, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди, Каролина собрала волю в кулак и постучала в дверь.
Дверь открыли почти моментально, но, к удивлению Каролины, перед ней стоял не дворецкий или слуга и даже не служанка, а милая девушка с веснушками на щеках, густыми рыжими локонами, свободно спадавшими на спину, и большой высокой грудью.
– Ну и ну! Я ожидала увидеть совсем не тебя! – воскликнула девушка.
– Простите. Я ищу мисс Луизу Флетчер, – ответила Каролина, заливаясь ярким румянцем.
– Так это я! – весело сказала та, отходя в сторону.
Каролина вошла внутрь и закрыла дверь, а потом повернулась к хозяйке дома. На ней было надето бледно-зеленое платье, которое едва прикрывало бедра, открывая взгляду сильные, точеные ножки, мышцы на которых напрягались каждый раз, когда она двигалась. Она почти не ходила, предпочитая прыгать и пританцовывать. Казалось, эта девушка не может стоять спокойно ни секунды. Она все время двигалась, и ее энергичность была одновременно утомительной и милой.
– Я как раз заканчиваю завтракать, подруга, потому что спала допоздна. Присоединишься ко мне?
– А… нет, спасибо большое.
Каролина проследовала за девушкой в главный зал, ярко-зеленую комнату, желтая, красная и голубая мебель в которой напоминала цветы. Ей казалось, что она ступила на дикий луг, который каким-то чудом оказался внутри дома. Эта обстановка идеально подходила мисс Флетчер.
– Какая красивая комната, – искренне восхитилась Каролина, которой начала нравиться ее открытая и приветливая хозяйка.
– Люблю все яркое. А ты?
– О да. Подумать только, вы можете танцевать. Каждую ночь. Так, как пожелаете.
– Ох, чего ты такое говоришь, дорогая? – звонко рассмеялась та. – Я танцую так, как мне говорят. Зато тут я делаю чего хочу.
Девушка замолкла и оценивающе взглянула на Каролину.
– Ты с дворян? Ты тот синий чулок, с которым носится Джеффри, ага?
Каролина отвела взгляд. Значит, Джеффри рассказывал о ней? Она не знала, что думать об этом. Что она сказала?
– Я… Как…
– Ой, не надо скромничать. Я знаю все о высшем сословии. А о тебе, солнышко, все говорят.
Она весело подмигнула Каролине.
Каролина заставила себя улыбнуться.
– А… а Джеффри говорит обо мне?
– Милая, о тебе все говорят.
– Но…
– Но Джеффри держит свое мнение при себе.
Сердце Каролины сжалось.
– Значит, вы с ним все-таки любовники, – горько сказала она.
– Боже, дорогая! Да Джеффри не был у меня уже лет сто! Я была подарком, – добавила она вполголоса. – Друзья Джеффри заказали мои услуги на месяц для него, когда он достиг совершеннолетия, но он так и не решился оставить меня навсегда. А мне он все равно по душе, вот я и разрешаю ему навещать меня, когда вздумается. Однако Джеффри не приходил ко мне уже очень, очень давно.
– Но вы все-таки были любовниками? Пусть и недолго?
Каролина не знала, почему для нее это так важно, но ей было просто необходимо узнать правду.
Луиза наклонилась вперед, и ее волосы волной скатились с ее плеч, создавая иллюзию движения, даже когда девушка стояла на месте.
– Ему нравилось то, что у меня такое изобилие энергии. Джеффри прям так и сказал. Изобилие энергии. Окрестил меня Леди Изобилие. Ну как тут устоять?
Девушка подошла к Каролине и, взяв ее за руку, повела к ярко-желтому диванчику.
– Ну, скажи: у тебя от сердца отлегло, когда ты узнала, что он давным-давно сюда не захаживал?
Каролина улыбнулась. Ей действительно стало лучше, хотя она и не знала почему. Она просто наслаждалась чувством облегчения, а потому решила наконец приступить к своему исследованию.
– Честно говоря, мисс Флетчер…
– Называй меня Луизой, дорогая.
– Хорошо, Луиза, я перейду сразу к делу. Я провожу научный эксперимент.
Она гордо подняла голову.
– Я изучаю поцелуи.
Луиза делала растяжку, вытянув одну ногу к спинке дивана. Но, услышав слова Каролины, она удивленно подняла на нее голову.
– Поцелуи?
– Да. Меня интересует связь между телом и душой, которая вызывает определенные… приятные ощущения.
Луиза нахмурилась – впервые за все время она замерла на одном месте.
– Ну и ну! – выпалила она.
– Ты помнишь поцелуи Джеффри?
