– Святые угодники, – выдохнул Джеффри.
Все шарлатаны и воры слетаются на такие контракты как мухи на мед. Но потом он заставил себя рассуждать логически. Каролина разбиралась в людях, по крайней мере, Джеффри надеялся на это. Возможно, ей повезет. Возможно, этим ученым удастся создать что-то ценное.
– И чем заняты эти джентльмены?
– Они проводят эксперименты с электрическим током, жабами и другими мертвыми животными.
Джеффри стиснул губы. Ему сложно было побороть истерический хохот, который рвался наружу, но он знал, что не должен смеяться. Это оскорбит Каролину, и кроме того, если он поддастся чувствам, то уже не сможет успокоиться. Матери придется упечь его в Бедлам на всю жизнь.
Каролина, лежащая в его объятиях, повернула к нему лицо.
– Джеффри, с тобой все в порядке? Ты покраснел.
– Правда? Может, меня тоже нужно ударить током? – промурлыкал он.
Она нахмурилась и взглянула на Джеффри с волнением и обидой.
– Наука – это будущее человечества. А электричество – важнейшее открытие с почти безграничными возможностями.
– Скажи это бедным лягушкам!
– Джеффри! Это несправедливо! – Она развернулась к Джеффри, продолжая прижиматься к нему. – Они уже мертвы. Ты не представляешь, как сложно найти подходящих мертвых животных в Лондоне. Некоторых приходится привозить из Хадли.
– В этом я не сомневаюсь ни на секунду, – вздохнул Джеффри.
Если бы не опасность, нависшая над Каролиной и ее отцом, то ситуация показалась бы ему даже смешной.
– Так это твой мистер Росс посоветовал тебе вложить туда деньги?
– О нет, в основном он пытался отговорить меня от этих инвестиций, – ответила Каролина.
Троекратное ура юному мистеру Россу.
– Это объясняет его нервозность.
Каролина закусила губу и отвела взгляд.
– Обычно он не такой перепуганный, Джеффри. Мистер Росс нервничает только в последнее время, ведь его мучают угрызения совести из-за того, что он рассказал мистеру Лутсу о моих проблемах.
– Что?
Джеффри был настолько шокирован, что чуть не свалился с дерева вместе с Каролиной. Боже, этот мальчишка еще неопытнее, чем кажется, то есть у него ума не больше, чем у ребенка. Как он мог совершить такую ошибку?.. Джеффри вздохнул. Это все равно что нанимать слепого поводыря. Неудивительно, что у Каролины такие неприятности. Если никто ничего ей не объяснял и не направлял ее, она просто делала то, что считала нужным, пока не…
Джеффри не хотелось представлять, к чему это может привести.
– И что мистер Росс посоветовал тебе?
– Он говорит, – шумно вздохнула Каролина, – что я должна выйти замуж. Если мой муж продаст мое приданое, мы сможем оплатить часть долгов. На какое-то время это предотвратит наш крах. Вот почему ко мне пришел мистер Лутс.
У Джеффри было ощущение, словно на него вылили бочку холодной воды.
– Ты собираешься выйти замуж за мистера Лутса? Чтобы получить доступ к приданому? – тихо спросил он.
Каролина толкнула его, и Джеффри пошатнулся, ударившись головой о дерево. Его шейный платок при этом зацепился за сухую ветку и разорвался.
– Конечно нет, ты что, с ума сошел? Да как тебе могло прийти такое в голову? Я выйду за…
Она замолчала на полуслове, сглотнула и продолжила уже спокойнее:
– Я поговорю с Гарри. Продажа моего приданого сможет покрыть часть долга. У семьи Гарри достаточно денег, чтобы оплатить остальное. Таким образом, у папы останется наше поместье. Он не заметит, что несколько акров земли и большинство наших овец проданы.
Ее голос дрогнул, но взгляд был полон решимости.
– Ты наверняка можешь как-то исправить эту ситуацию, – сказал Джеффри.
Каролина покачала головой и посмотрела на него с такой любовью и надеждой, что Джеффри понял – этот момент он будет помнить вечно.
– Нет, разве только ты знаешь человека, который захочет жениться на мне.
Джеффри закрыл глаза. Как же ему хотелось это сказать. Последние недели он мечтал о Каролине так, как не мечтал ни о ком другом. Ночью она приходила к нему во сне, а днем он вспоминал о ее нежных прикосновениях. Она сводила его с ума. Когда они были вместе, Джеффри не знал, что произойдет в следующую секунду, но зато с Каролиной он вновь научился смеяться. Она научила его наслаждаться жизнью, несмотря на груз ответственности и те правила, которые навязывало им общество.
Он хотел жениться на ней. Хотел провести остаток дней с этой непредсказуемой девушкой.
Но не мог.
Ему нужно было заботиться о семье и помнить о чести. Сестра и мать зависели от него. Как он мог строить личное счастье в ущерб близким? Раньше у него был шанс. Джеффри даже обсуждал эту возможность со своим помощником. Но теперь, учитывая новые долги Каролины, их брак стал бы тяжелым ударом для их семей. Он не мог пойти на это.
– Каро… – начал он.
– Ничего страшного. Я все понимаю, – тихо сказала Каролина.
Она старалась говорить веселым голосом.
– Тем более я как раз думала о том, как соскучилась по Хадли. А теперь выходит, что мне суждено провести там остаток жизни.
Она старалась не показывать эмоций, но Джеффри видел, как ее пугает эта мысль. Каролина полюбила Лондон и ту свободу, которую он дарил. Здесь она могла навещать любовниц, целовать мужчин в саду и заниматься другими скандальными делами, без которых не представляла своей жизни. Но невинная игра окончилась и у нее больше не было денег, позволяющих делать то, что вздумается. Как и Джеффри, Каролине приходилось думать не только о своем благополучии, но и о благополучии своих родных. Если они поженятся, то окажутся в тюрьме из-за долгов.
Джеффри закрыл глаза и прижал ее к себе, спрятав лицо в ее шелковистых локонах. И когда запах лаванды вскружил ему голову, он приподнял подбородок Каролины и жадно поцеловал ее. Она ответила ему с не меньшей страстью и желанием.
Его руки сами потянулись к ее груди, теплой и чувствительной. Каролина охнула, когда он легко, эротично ущипнул ее и начал целовать с еще большим чувством, чем раньше.
– Джеффри…
В одном этом слове были заключены и удивление, и мольба. В ее голосе не было страха. Чувствуя усиливающееся возбуждение, он находил все новые и новые способы доставить ей удовольствие. Показать ей свои чувства.
Благодаря ему Каролина больше не была наивной девушкой. И тем не менее в ее поцелуях осталась та простота и честность, которая сводила Джеффри с ума.
Она любила его. Теперь Джеффри был в этом уверен. Ее чувства не были детской прихотью, которую легко разжечь страстью и охладить равнодушием или, что еще хуже, удовлетворить с помощью кого-то другого. Каролина была взрослой женщиной, которая понимала свое сердце и тело. Она отдавалась ему без страха и сомнения.
