– Они впереди, – произнес он на ходу. – Догоним. Ты беги следом, а я попробую обойти сбоку.
– Хорошо, – коротко ответил я, экономя дыхание.
И все же что-то меня смущало. Эльфийская стрела. Эльфийская! Вот именно. Догнать эльфа в лесу невозможно. Аксиома, хоть и не требующая доказательств, но при этом уже тысячи раз проверенная практикой. Догнать эльфа и в чистом поле не так-то просто. Разве что конному, а уж в лесу действительно невозможно. Даже если перворожденный устал или ранен, все равно не удастся. Затаится на дереве прямо над тобой, и точка. Пройдешь, ничего не заметив.
То, что мы не наткнулись на подстреленную Мару буквально на первых шагах, уже хорошо. Значит, эльф решил в нее не стрелять, а просто исчезнуть. Но почему преследование продолжается? И не имеет никакого значения, что мои дети – полуэльфы, соревноваться с настоящими у них все равно не получится. А значит? Либо преследуемый тоже не совсем из ушастого народа, либо просто играет. В лучшем случае, а в худшем – пытается привести в ловушку.
Моя дочь в таких вещах должна разбираться и все равно продолжает погоню. Может, заметила что-то такое, чего не видим мы? Кто-то другой, воспользовавшийся эльфийской стрелой? Вряд ли, уж слишком метким был первый выстрел. И промах во второй раз. Пусть это Ив выдернул Альмилу прямо из-под стрелы, все равно промах.
Вот в таких мыслях я выскочил на небольшую поляну. Там дрались две девушки. Именно неуклюже дрались, валяя друг друга в траве. Что-то мне в этом показалось неправильным. И вовсе не тот факт, что моя дочь барахтается в траве с эльфийкой.
Вот! Эльфийка! А ушастые посильнее людей, и это всем известно. Драку за счет опыта или владения каким-либо боевым искусством человек (или полуэльф, что не суть важно) выиграть еще может, но никак не за счет силы и ловкости, и уж точно не борьбу. А они с Мариэль вроде на равных, и непонятно, кто выигрывает.
Улучив момент, ловко схватил обеих за шиворот. Мару, разумеется, аккуратно и сразу передал появившемуся на поляне брату:
– Придержи сестру, пока не поймем, кого она поймала, – сказал попутно.
– Хорошо, – кивнул сын.
– Почему так долго? – задал я заодно вопрос. – Ты вроде вперед вырывался.
– Проверял, нет ли еще кого.
– И как?
– Все чисто.
– Вот и прекрасно.
– И не нужно меня придерживать, – возмутилась Мара, высвобождаясь.
– Не будем показывать пальцем, но кое-кто, вся такая мелкая и ушастая по имени Мариэль, не послушалась команды и побежала в лес под эльфийские стрелы.
– Но ведь поймала! – ответила дочь в оправдание.
– А если бы на стрелу нарвалась?
– А если бы в засаде было больше эльфов и все наши шараханья по кустам оказались у них как на ладони? – выдвинула контраргумент мелкая.
– Вот к чему приводит эльфийское воспитание, – сказал я скорее себе, чем детям. – Кругом балаган! С детьми необходим разговор о дисциплине. Срочно! Но, похоже, уже поздно, потому что это было необходимо еще до нашего ухода на войну, когда мелким проказникам все сходило с ушей и рук.
– Пап, глянь на нее, – сменил тему сын.
Мог бы заподозрить Ива в уловке с целью избежать скользкой темы, но не в этом случае. Неожиданно обнаружил, что все время разговора продержал на вытянутой руке поднятую за шкирку не сопротивляющуюся эльфийку. Вообще-то, представительницы этого народа никогда не страдали лишним весом, и поднять одной рукой я без труда мог что Эль, что Лару (дочка и то уже маму в этом смысле обогнала). Но только не за шиворот! Уж чем-чем, а низкорослостью эльфы тоже не отличались. Все, кроме этой.
Поначалу подумал, что это вообще девочка-подросток, потому-то моя Мара с ней и смогла справиться. Но нет, формы вполне взрослые, во всем, кроме роста. Таких эльфиек я еще не видел.
– И что же нам с тобой делать? – спросил я пленницу на местном языке.
– Отпустить, – с надеждой в голосе предложила она.
– Ладно, отпущу. Но только на траву.
Она хоть и полегче обычной эльфийки, но рука уже начала уставать, поэтому предложение оказалось весьма кстати. Однако у поставленной на ноги пленницы сначала подогнулись колени, и она опустилась на траву, почти упав, а потом вдруг, словно разжавшаяся пружина, одним прыжком оказалась у края поляны.
Глава 20
Дим. Попаданец
Поймала беглянку опять Мара, которая прыгнула практически одновременно. Пусть и не так далеко, но все же успела схватить эльфийку за ногу. Теперь уже дочь могла осуждать меня за неосторожное поведение. Она старалась, рисковала, а я чуть не упустил. Ну, да ладно, зато выяснили, что нашей новой знакомой доверять нельзя (как будто тому, кто в тебя стрелял, вообще можно).
– И на что ты рассчитывала? – спросил я, когда беглянку поставили на ноги и уже не отпускали. – Один раз поймали с приличной форой, второй раз тем более не упустим.
– Эльфа в лесу поймать невозможно! – гордо ответила она.
Мара, услышав такое, лишь фыркнула.
Вообще-то истинная правда, но в связи с последними обстоятельствами заявление прозвучало довольно неоднозначно. Я бы даже сказал, комично. Сошло бы за веселую шутку, не будь перед этим убийства инквизитора и покушения на Альмилу. Поэтому никто не собирался смеяться.
– Вот именно! Точно невозможно, сам не раз проверял, – согласился я. – Но только правильного эльфа, чего никак нельзя сказать о тебе.
И действительно, нам попалась какая-то совсем неправильная эльфийка. Рост совсем нетипичный для представительниц этой расы. Конечно же, выше гнома (уж это бы я заметил сразу), но не так чтобы сильно. Волосы, опять же, вроде бы и светлые, но никак не блондинка. И ведет себя нетипично. Никакого эльфийского достоинства, которым так славятся остроухие, особенно в ситуациях, когда больше нечем похвастать.
Лука при себе нет, видимо, бросила, убегая. Эльфийка бросила лук! Да какая она после этого эльфийка?! Первым выстрелом попала прямо в глаз, а вторым умудрилась промахнуться. Пусть Ив вовремя стащил Альмилу с единорога, но все равно настоящего эльфа это никак не остановило бы. Не то чтобы все равно смог попасть при любых обстоятельствах, нет, просто никто не отменяет третьей стрелы, которой почему-то не было. Одежда? Разве что только она полностью соответствовала. Костюм лесной жительницы из кожи и тканей растительного происхождения защитных цветов.
– Я правильная! – возмутилась пленница.
– Неужели? – переспросил я. – Правильные обычно больше похожи на нее.
При последних словах показал на появившуюся из леса Ли. Подозреваю, что большинство перворожденных с таким утверждением, скорее всего, не согласятся. Вероятней, что они сочтут более правильной пусть и низкорослую, но лесную эльфийку, а не древнюю космическую. Однако их тут нет, а все остальные скорее поддержат меня.
