Меня интересовала реакция собеседника, а вернее, ее несовпадение с внешним образом. Перед собой вижу совсем молодого парня, а разговариваю с опытным человеком в годах. Или подлунные жители не придерживаются сформировавшейся в других местах традиции и останавливают старение кто в каком возрасте горазд? Если так, то не очень удобно при общении, особенно с незнакомцами.
В качестве примера можно привести королеву вампиров Мирил, которая обитает у меня в Проклятых Землях. На деле скоро век исполнится, а выглядит, как тринадцатилетняя девочка. Но там особый случай, вампиры сохраняют ту внешность, которую имели при обращении, и тут уже ничего не изменить. Да и детей они в свои ряды затягивают крайне редко.
А может, этот молодой парень на самом деле и есть Звимзел? Чем не вариант? Принял облик местного жителя или вселился в кого-то из своих верных адептов, назначил сам себя старшим инквизитором и отправился посмотреть на чужаков вблизи.
Фриним. Старший инквизитор
К новому молодому телу привыкать куда проще (и приятней), чем к новому имени. Ну не нравится мне оно, и все тут. Хотя если подумать, то Климарк тоже не совсем мое. Вернее, мое, но далеко не первое. Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику! Своим верным слугам он почти всегда предоставляет еще один шанс. А потом еще один и еще…
И я наконец понял, почему старый интриган Ахрон отправил с нами в ту экспедицию ничем не примечательную сестру из невест Звимзела. Ведь в случае смерти высшего иерарха церкви ему достанется новое молодое тело с наивысшим магическим потенциалом. Вот именно, других критериев не существовало.
Верховный жрец каким-то непонятным образом выяснил даже раньше бога, что такой потенциал именно у Альмилы, и попытался от нее избавиться. Не захотел, в случае чего, оказаться в женском теле. Но теперь никуда не денется. Девчонка уже официально назначена на его место, а перечить божьей воле чревато. Звимзел ведь может разозлиться и в наказание оставить все как есть.
Что до самой Альмилы, пускай пока считает себя Верховной жрицей. По возвращении в столицу в центральном храме произойдет одна небольшая церемония. Чистая формальность – посвящение нового главы церкви в сан. Но мало кто знает, что у этой формальности есть и одна дополнительная очень важная функция. Можно сказать, важнейшая.
В тот же день все встанет на свои места. Бывший жрец умрет, а новая правительница начнет вести себя совсем не так, как раньше. Ни то, ни другое не вызовет особого удивления. Ахрон, хоть и крепкий старик, но никто давно не помнит, сколько ему лет, а тут еще и сана лишился. Не каждый переживет такой удар в его возрасте. С Альмилой тоже все понятно, власть всегда меняет людей, кого постепенно, а кого сразу.
Вообще-то Звимзел способен продлевать жизнь своих верных слуг до бесконечности. Замена тела обычно происходит лишь при неожиданной гибели. На этот случай у всех посвященных при себе постоянно имеются специальные амулеты (непосвященные считают их просто знаками власти и не более того).
Однако и такое, как сейчас, на моей памяти тоже бывало, поэтому все идет хоть и по редкому, но вполне нормальному сценарию. Мне лишь остается пожелать Ахрону всяческих успехов. Так старому интригану и надо! Не пошли он со мной невесту Звимзела, скорее всего, ничего бы подобного не случилось.
Но все это – его личные проблемы. Подумаешь, побудет несколько сотен лет не жрецом, а жрицей. Ага, очень скоро старой и уродливой. Звимзел поддерживает в своих слугах жизнь, чего нельзя сказать о вечной молодости и красоте, если в них нет необходимости.
Нет, совсем уж в развалину никто не превращается, но больше, чем нужно, бог дарить не любит. Старший инквизитор постоянно мотается по лесам, отлавливая еретиков, и ему необходимо всегда быть в соответствующей физической форме. Это про меня. Верховному жрецу подобное вовсе не обязательно, поэтому все его знают в образе крепкого старика.
Но сейчас мне и других забот хватает. Чужаков почти всех поймал, теперь нужно доставить их в столицу. Ну а трое сбежавших никуда не денутся. Разве что дракон. Он меня немного смущает. Ничего, и его, если понадобится, поймаем.
Вообще-то мои люди давно обнаружили слежку. Эльфы почему-то уверены, будто их невозможно заметить среди ветвей (устойчивое заблуждение, несмотря на то что мы их постоянно ловим). А эта представительница их племени, наглая до невозможности. Или просто глупая. Большую часть времени находится прямо у нас над головами.
Схватить ее можно в любой момент. Но зачем? Охраняй ее потом, корми и все прочее, а так сама до столицы с нами дойдет. Дочь князя намного важнее, и если появится шанс, обязательно схватим, а эта не имеет особого значения.
Я к данной эльфийке даже почти не имею претензий за то, что меня один раз убила. Хотя возрождаться в новом теле намного неприятней, чем умирать. А еще приходится с бывшим хозяином повоевать за управление. Очень скоро полностью его подавил и превратил в маленькую часть своей памяти. Шансов у донора в любом случае не было никаких, на моей стороне бог и большой опыт, но все равно неприятно.
Познакомившись еще раз с князем Ва’Димом, начал вести с ним беседы. Пытаюсь убедить, что ему лично и его семье на самом деле ничего не угрожает. Тот, похоже, не очень верит. И даже не столько лично мне, сколько Звимзелу.
– Вот скажи честно, Фриним, – обратился он ко мне, – ты можешь быть абсолютно уверен, что твоему богу в следующий момент не взбредет в голову что-то новое, противоположное предыдущему приказу? И сумеешь ли, в случае чего, потребовать сдержать данное ранее слово? Спрашиваю на тот случай, если ты все же сам не аватар Звимзела.
Требовать у бога?! От такой наглости я даже пропустил мимо ушей очередной его глупый намек. Этот чужак что, совсем сумасшедший? Или у них там все такие?
– Нет, не сумасшедший, – усмехнулся он, без труда догадавшись, о чем я подумал. – Просто никому не нужен бог, который берет, а не дает, как и тот, который не выполняет своих обещаний.
Ну, положим, Звимзел дает, причем совсем немало, но только немногим избранным. Правда, знать об этом даже своим не нужно, не говоря о чужих. А если бы не давал, что бы это изменило? Служил бы старший инквизитор менее добросовестно и охотно? Может быть, а может быть, и нет. Ведь это место гарантирует не только долгую жизнь, но и власть над другими людьми.
– И как ты себе представляешь идеальные отношения богов и властей государства, в котором им поклоняются? – все же спросил я.
– Очень просто, – охотно ответил князь. – Если представители какой-то религии, секты или еще чего-то подобного хотят, чтобы на территории государства поклонялись их богу или богам, они обязаны подать заявку в специальное министерство. Потом, собрав справки и свидетельства, какие им укажут, в назначенный день и час привести туда своего бога или богов.
– А если не приведут?
– Ну тогда сразу станет ясно, что это вовсе не жрецы, а простые жулики, аферисты и еретики. Думаю, ты, как временно исполняющий обязанности старшего инквизитора, согласишься, что таких следует казнить? Причем по возможности самым нежелательным способом, который предусматривает их религия.
