— Софи и Том подождут дня нашей свадьбы, и неважно, сколько им придется ждать. — Отчаяние Клер достигло предела. — Если ты настаиваешь, то давай хотя бы перенесем ее на более разумные сроки.
Он скрестил руки на груди и вскинул подбородок. Словно заранее отрицая все, что она предложит.
— Например?
— Например, на два месяца. — Ей придется придумать, как расплатиться с шантажистом на две недели раньше, но…
— Это слишком долго, мы с таким же успехом можем устроить свадьбу в назначенный ранее день.
— Вот именно, — поспешила вставить Клер, надеясь, что Николас сдастся.
Но он лишь покачал головой.
— Все это предсвадебная нервозность. Но не беспокойся, нам будет хорошо вместе, обещаю.
— Я все же настаиваю, чтобы свадьба состоялась не раньше чем через два месяца. — Нервное возбуждение заставило ее голос дрожать.
— Не могу согласиться с тобой.
— Тогда через месяц. — Клер не представляла, как ей удастся выплатить оставшуюся часть долга за этот период. Но попытка не пытка.
— Прости. — Он снова отрицательно покачал головой. Его пронзительные глаза ни на секунду не покидали ее лица. — Но тоже не пойдет.
— Ты не собираешься уступать ни на йоту, да? Даже несмотря на то, что ты ставишь меня в весьма затруднительное положение.
— Хорошенько подумав, ты поймешь, что так будет лучше. — Уголки его губ поползли вверх. — Посмотри на нас. Мы избегаем друг друга с тех пор, как вернулись с острова. Это превратилось в томительное ожидание. Нужно покончить с этим как можно быстрее. Зачем издеваться над собственным организмом?
О, это действительно разумно и целесообразно. И что же мне делать? На мгновение ей показалось, что она вот-вот взорвется от переполнявших ее эмоций.
Руки Николаса вдруг обвились вокруг ее плеч.
— У тебя такой вид, словно ты собираешься упасть в обморок.
— Просто я не успела перекусить. У меня накопилось слишком много работы.
— Ты не должна пропускать ланч, слышишь? — Он пристально посмотрел на нее. — Скажи, ты, надеюсь, не сидишь на диете? Мне кажется, что в последнее время женщины буквально помешались на этом.
Какая забота! Клер почти растаяла, а в данной ситуации это непозволительно.
— Нет, — решительно отрезала она и прикоснулась к его лицу, не в силах противиться желанию.
— Тогда я с нетерпением буду ждать твоего возвращения из кафетерия. А потом мы вернемся к нашему разговору о свадьбе. — Он потер руки. — У нас есть только пара дней, поэтому нам лучше поторопиться.
— Я хочу поговорить с Софи. — Нужно разработать новый план действий, который помог бы ей избежать свадьбы. — Если ты не против, то я немного задержусь после ланча.
— Хорошо. — Очередная победа заставила его смягчиться. — Отправляйся на встречу с сестрой. И, пожалуйста, постарайся смириться с мыслью, что свадьба состоится совсем скоро. Когда это произойдет, ты сама будешь рада, я уверен в этом.
Они не могли пожениться. Ни за что на свете! Он захочет разделить с ней постель, а не свое сердце. И жить с ней под одной крышей, не посвящая ее при этом в свои мысли и мечты.
А что она? Она будет потихонечку угасать из-за обмана и лицемерия. И уж тем более не сможет вынести того, что Николас отказывается отдать ей всего себя без остатка. Она не сможет жить без любви. Какая настоящая женщина согласится на эту скучную и пустую жизнь?! Только сильные чувства делают женщину женщиной!
— Поздравляю с предстоящей свадьбой. — Софи вскочила с кровати и бросилась навстречу сестре, когда та вошла в номер люкс отеля «Рорритон». — Я едва не потеряла дар речи, когда Николас сообщил мне эту новость. Ну и молодец же ты, сестричка, смогла захомутать самого завидного жениха Австралии! Думаю, что ты заслуживаешь маленького подарка.
Она взяла с кровати небольшой сверток и протянула Клер.
— Это тебе из Франции. Эксклюзивный бренд, который обошелся мне в приличную сумму. Но как только я увидела эту прелесть, то тут же решила приобрести ее для тебя.
— О, Софи! — Клер взяла в руки шелковую сумочку и покачала головой. Это действительно был щедрый подарок. Но именно из-за таких непомерных трат Софи у них и возникли проблемы.
— Надеюсь, тебе нравится? — робко спросила Софи.
Клер посмотрела на свою беззащитную и взбалмошную сестру и сжала дрожащие губы. Ей понадобилась еще несколько секунд, чтобы собраться с духом.
— У меня проблемы, сестрица.
Софи хихикнула и испуганно посмотрела на Клер.
— Ты шутишь?
— Нет. — Клер начала мерить комнату шагами, сжимая и разжимая кулаки. — Две недели назад мой босс сделал мне предложение. Это было как гром среди ясного неба. И что хуже всего — в случае отказа мне грозило понижение в должности. — Слова слетали с губ Клер потоком, который она не могла остановить. — Когда я поняла, что он не шутит, мне пришлось согласиться, чтобы выиграть время и сэкономить деньги для последнего платежа вымогателю. Мне пришлось пойти на это ради тебя, Софи. Я сказала ему, что хочу сохранить нашу помолвку в секрете и подождать четыре месяца, то есть до тех пор, пока ты не вернешься из путешествия. Я планировала полностью рассчитаться с долгом, а потом разорвать помолвку.
Софи едва не задохнулась от охватившего ее волнения.
— Я и представить себе не могла, что все так ужасно. Я наивно думала, что вы по уши влюбились друг в друга.
— Влюбились? — Клер выдавила горькую усмешку. — Нет. Это не любовь. Однако Николас решительно настроен жениться. Он настаивает, чтобы свадьба состоялась в эту субботу.
— О боже, Клер! — Софи широко раскрыла глаза. — Что ты собираешься делать?
Клер приложила столько усилий, чтобы помочь Софи. Теперь пришла очередь сестры прийти ей на выручку.
— Не я, а ты. Тебе придется самой достать оставшуюся сумму денег. Прямо сейчас. Когда долг будет выплачен, свадьбу можно будет отменить.
Ей страшно было представить реакцию Николаса, когда он узнает о ее обмане. Но еще ужасней, что она больше никогда его не увидит.
— Я напишу заявление об уходе. Найду другую работу. Начну все сначала. По крайней мере, тогда все будет кончено.
— О, Клер. — Софи села на кровать, состроив виноватую гримасу. — Я возложила на твои плечи все свои проблемы. Во всем виновата я одна. Прости меня.
Клер посмотрела на Софи и поняла, что та искренне раскаивается. Она, не задумываясь, бросилась в объятия сестры и крепко прижала ее к груди. Едва сдерживая слезы, Клер сообщила Софи оставшуюся сумму долга.
Софи открыла рот от удивления.
— Я отдам тебе все деньги, — честно пообещала она, — но сейчас у меня только восемьсот долларов.
